Taxichauffeurs in Antwerpen vechten om klanten: "Hij haalde zelfs een geweer boven"

August Janssens werkt al sinds 1963 in de taxisector en is al tientallen jaren voorzitter van de arbitragecommissie. Die commissie bestaat uit een aantal mensen die vertrouwd zijn met taxi- en verhuurdiensten en de wetgevingen errond goed kennen. Ze proberen klachten van chauffeurs of bedrijven op te lossen en doen de nodige vaststellingen. 

Samen met zijn collega gaat Janssens nog steeds regelmatig op stap in Antwerpen om te controleren of alle taxi's zich aan de regels houden. Maar sinds 2020 ziet hij dat het bergaf gaat.

"Vroeger was Antwerpen de ambassadeur voor de taxisector", vertelt Janssens. "Alle Vlaamse steden en gemeenten zagen Antwerpen als het grote voorbeeld waar het goed liep. En dan is het nieuwe taxidecreet er gekomen..."

Door dat decreet zijn de vaste tarieven verdwenen en zijn taxichauffeurs niet langer aan 1 gemeente gebonden. Tegelijk moet elke chauffeur Nederlands kunnen spreken met zijn klanten.

Antwerpen ging als enige stad nog een stap verder: het stedelijk taxireglement werd afgeschaft. "Dat heeft ervoor gezorgd dat taxichauffeurs vanuit heel Vlaanderen naar de standplaatsen in Antwerpen komen omdat er hier meer werk is", aldus Janssens.

Kort gezegd mag een chauffeur uit Oostende wachten op klanten op de taxistandplaats aan het Centraal Station en van daaruit zijn job doen. Andersom mag dat niet: in andere steden en gemeenten mogen enkel de lokale chauffeurs de standplaatsen gebruiken. "En dat leidt tot oneerlijke concurrentie", getuigt Koen Van Oorschot, eigenaar van taxibedrijf Antwerp Tax.

Er is dus een overaanbod aan taxi's in Antwerpen. "Het aantal taxi's in de stad is sinds 2020 verdubbeld, maar de vraag naar taxi's is niet toegenomen", aldus Van Oorschot. De meeste van die taxi's willen in de Pelikaanstraat staan, aan het Centraal Station, omdat daar de meeste potentiële klanten passeren.

Maar door het overaanbod aan taxi's, lopen de spanningen er geregeld op. "Vroeger deed ik vanaf hier gemakkelijk 15 ritten per dag, nu zijn dat er meestal nog 3", getuigt een duidelijk geërgerde taxichauffeur. "Ik sta hier al sinds half 7 's ochtends, het is nu bijna 17 uur en ik heb nog maar 2 ritten kunnen afwerken. Het is miserie."

De taxichauffeurs staan aan de Pelikaanstraat meestal uren te wachten voordat ze een klant kunnen bedienen. "Ik sta hier intussen 2 uur, maar dat valt nog mee", vertelt een andere chauffeur. "Ik heb hier onlangs nog 5 uur staan wachten op een klant."

"Je zou voor minder geïrriteerd rondlopen en gefrustreerd raken", zegt Janssens terwijl hij enkele taxi's controleert. "Om dan de kost te verdienen, vragen ze woekerprijzen. Een ritje van de Pelikaanstraat naar de Groenplaats, daarvoor betaal je als klant tussen de 10 en 15 euro. Toch hebben we al klachten gehad van klanten die tot 40 euro moesten betalen voor die korte afstand."

Onder de taxichauffeurs is er een ongeschreven regel dat de 1e taxi in de rij de eerstvolgende klant meeneemt. "Officieel kiest de klant zelf in welke taxi hij stapt", gaat Janssens verder. "Maar soms weigert de chauffeur te rijden omdat het maar een te korte rit is en hij er niet genoeg aan verdient. Vervolgens stapt de klant naar de volgende taxi, maar die vertelt hem dan dat hij best voor de 1e taxi kiest."

Daarna ontstaat ruzie tussen de taxichauffeurs, die wel eens de 'cowboys van de Pelikaanstraat' genoemd worden. "Terwijl de klant er met zijn koffers op staat te kijken, beginnen de chauffeurs hevig te discussiëren", zegt Janssens. "Soms leidt dat tot vechtpartijen en er zijn zelfs al messen getrokken. Een tijd geleden heeft één chauffeur zelfs een geweer bovengehaald."

Van Oorschot heeft onlangs voor het eerst meegemaakt dat in zo'n discussie een klant van hem werd verhinderd om in een taxi te stappen. "Enkele weken geleden wilde een vaste klant in 1 van onze taxi's stappen, maar die stond niet vooraan in de rij", vertelt Van Oorschot. "Verschillende andere chauffeurs hebben die klant toen fysiek tegengehouden en uit de taxi gehaald."

Voor Van Oorschot, die ook voorzitter is van de Antwerpse Provinciale Taxi Unie (APTU), moet er dringend iets veranderen.

"Er komen alleen maar meer wantoestanden bij doordat iedereen hier zomaar mag komen staan. Onze taxi's komen nog amper in de Pelikaanstraat. Veel bedrijven zijn ermee gestopt omdat het nieuwe reglement gemaakt is voor de Ubers van tegenwoordig en voor de zelfstandigen. Wij zijn nog het enige grote familiebedrijf in de Antwerpse taxisector."

"Antwerpen moet dezelfde regels invoeren als in andere steden", zegt Van Oorschot nog. "Namelijk dat enkel Antwerpse taxichauffeurs nog op de standplaatsen mogen staan. Chauffeurs van buiten de stad mogen iemand hier wel afzetten, maar moeten vervolgens terug naar bijvoorbeeld Kortrijk of Ieper."

De stad Antwerpen is niet van plan om het stedelijk taxireglement opnieuw in te voeren. Schepen van Mobiliteit Koen Kennis (N-VA) kijkt naar Vlaanderen.

"Het Vlaamse taxidecreet is voor Antwerpen zeer nadelig. Zo komen taxi’s vanuit heel Vlaanderen naar Antwerpen, omdat hier meer potentiële klanten zijn", zegt Kennis.

"Wat mij betreft moeten er een aantal punten wijzigen in dat decreet. We moeten naar een evenwichtiger verhaal gaan, door bijvoorbeeld het aantal chauffeurs te beperken en een prijsvork in te voeren."

Kan de stad dan zelf niets doen? "Regels op stedelijk niveau opstellen over wie de standplaatsen mag gebruiken, zal niet helpen. Al die taxichauffeurs uit andere regio’s gaan toch naar Antwerpen komen. Ze gaan dan toertjes beginnen te rijden in Antwerpen en op een oneigenlijke manier klanten proberen te pakken te krijgen. Dat is geen verbetering voor onze mobiliteit in de stad", aldus Kennis.