"Zo'n chique hoogbouw past hier niet": dit denken buren André, Suzy en Patrick van omstreden plannen voor woontoren in Westende

"Kijk, daar was vroeger mijn ouderlijke huis", wijst André Maekelbergh vanop het terras van zijn appartement naar de overkant van het Rauschenbergplein. Trots zegt hij dat hij een 'echte' Westendenaar is, zijn vrouw ook.

Het koppel heeft weliswaar jaren in Veurne gewoond, maar is na zijn pensioen enthousiast teruggekeerd naar het dorp van zijn jeugd. André en zijn vrouw wonen nu op de hoek van de Zonnelaan en de Zwaluwlaan, op een appartement 4 verdiepingen hoog. 

"We kijken hier pal op het Rauschenbergplein, waar de burgemeester zijn woontoren wil", zegt André voorzichtig. "Liefst zouden we hier natuurlijk helemaal geen gebouw voor ons krijgen, alleen een botanische tuin. Maar blijkbaar zou er een gebouw nodig zijn, om de aanleg van het groen errond te financieren." 

Het beleidsplan Ruimte dat de gemeente recent heeft goedgekeurd, voorziet in de mogelijkheid om "hoger te bouwen" op het Rauschenbergplein. Dat betekent nog niet dat al een woontoren is vergund. Burgemeester Jean-Marie Dedecker droomt wel al langer luidop van een gebouw met 20 tot zelfs 25 bouwlagen in het centrum van Westende-Bad. De projectontwikkelaar die het gebouw mag zetten, zou dan tussen de toren en de zee een groot park moeten aanleggen.

Tijdens het vooronderzoek dat tot het beleidsplan Ruimte heeft geleid, konden al bezwaren worden ingediend. Er werden honderden bezwaren ingediend, het grootste deel in verband met het Rauschenbergplein. Feit is dat er in Westende veel tegenkanting is, zeker van de mensen die rond het plein wonen. 

"Het is niet dat mijn vrouw en ik per se tegen een woontoren zijn, maar we maken ons toch wel zorgen", zegt André. "Ik ben bezorgd over de wervelwind die zal ontstaan rond het gebouw. Toen The Twenty One destijds werd gebouwd in Oostduinkerke (het enige gebouw in Oostduinkerke dat hoger is dan al de rest, red.) hadden de buren heel veel last van die wervelwinden. Dat hebben wij niet nodig, als we rustig op ons terras willen zitten."

Suzy Verstuyft woont ook aan het Rauschenbergplein: "Ik heb 15 jaar geleden voor deze plek gekozen, omdat ze zo zonnig en open is. Dat is voor mij de eerste en enige vereiste om ergens te kunnen wonen. Dus ik ben helemaal niet akkoord dat er een woontoren zou komen die ons zonlicht zal afnemen, net op de middag, wanneer de zon de meeste warmte geeft en dus ook meest energiebesparend kan werken in het tussenseizoen."

Verstuyft wijst ook nog op de risico's voor alle bestaande gebouwen errond, stel dat er zo'n groot bouwproject komt op het Rauschenbergplein. "Er zou zeker een plaatsbeschrijving moeten komen van al de woningen rond het plein. En er zal jarenlang overlast zijn tijdens de werken: er zal moeten grondwater weggepompt worden. En er zal hier constant af en aan worden gereden, met alle stof en andere overlast van dien."

"En dan zitten we nog met de parkeerdruk", vult buurman Patrick Vandewalle aan. "Tijdens het hoogseizoen zie je nu al toeristen uren rondrijden om een parkeerplaatsje te vinden. Het is hier al overvol. Als ze dan nog zo'n hoog gebouw gaan bijzetten, zal dat nog veel meer mensen naar dit kleine plaatsje brengen. We vrezen ook dat het rustige en familiale karakter van onze badplaats zal verloren gaan. De nieuwe appartementen zullen wellicht ook duur zijn en een rijker publiek aantrekken. Daar zitten wij niet op te wachten. Zo'n chique hoogbouw past hier simpelweg niet."

André Maekelbergh is voorzichtig met zijn kritiek op het gemeentebestuur. "Mijn vrouw is even oud als de burgemeester", lacht hij. "We kennen hem dus al vele, vele jaren. En we kunnen alleen maar hopen dat hij zal inzien dat er hier in Westende-Bad geen draagvlak is voor een woontoren en dat hij zijn beleid daar zal op aanpassen." 

Suzy Verstuyft durft zich wel scherper uitspreken: "Ik vind het spijtig dat 1 narcistische persoon zo'n megalomaan project wil doordrukken, tot groot ongenoegen van het grootste deel van de gemeenschap en zeker van de omwonenden hier."

Wie zich al lang openlijk verzet tegen een hoogbouw op het Rauschenbergplein, is de gevallen N-VA-schepen Marc Descheemaecker. Dat hij heeft geweigerd om het beleidsplan Ruimte goed te keuren dat de woontoren moet mogelijk maken, heeft hem zijn bevoegdheden gekost en de N-VA een plek in de coalitie. Burgemeester Jean-Marie Dedecker (LDD) wil binnenkort een nieuwe coalitie maken. 

"Middelkerke is nu al de kustgemeente met de meeste tweedeverblijven van de hele kust", weet Descheemaecker. "2 op de 3 postbussen zijn tweedeverblijven. Als er nog veel meer vakantieappartementen gaan bijkomen, dan krijg je een hele scheeftrekking van het sociaal-economisch model."

"Jongere gezinnen vinden geen betaalbare gezinswoning meer en worden weggestuurd naar het binnenland. En de horeca en dienstensector vinden niet genoeg werknemers meer. Het is 5 voor 12 voor dat sociaal-economisch model. We moeten meer in kwaliteit dan in kwantiteit gaan denken", meent Descheemaecker.