Halen trekt meerjarenplan in na fout van 5,4 miljoen euro

De fout kwam aan het licht nadat het Agentschap Binnenlands Bestuur extra informatie vroeg over een aantal elementen in het meerjarenplan, waaronder de onroerende voorheffing. Na een analyse van de burgemeester en de financieel directeur, werd vastgesteld dat er fouten werden gemaakt bij het opmaken van de meerjarenbegroting.

Volgens de stad zijn er bij de verwerking van een Excelbestand met meerdere tabbladen een aantal documenten met elkaar verwisseld. Daardoor werden de inkomsten van de onroerende voorheffing veel te hoog ingeschat. Dat betekent een inkomstenverschil van gemiddeld 900.000 euro per jaar.

Burgemeester Erik Van Roelen (CD&V) heeft daarop beslist om niet af te wachten, maar de meerjarenplanning van de stad Halen met hoogdringendheid in te trekken. 

"De opmaak van een meerjarenbegroting is een complexe oefening waarin veel cijfers, beleidskeuzes en externe gegevens samenkomen", zegt Van Roelen. "Wij moeten samen met het OCMW meer dan 900 items invullen in 28 verschillende kolommen. Daarnaast hebben we dit jaar een nieuwe structuur, waardoor we letterlijk van een blanco blad moesten vertrekken. Vroeger kwamen alle cijfers toe per post, nu worden ze rechtstreeks doorgemaild naar de finacieel directeur en had ik er geen zicht op."

Financieel directeur Kristof Van Pottelbergh erkent dat er fouten zijn gemaakt en excuseert zich. "Dit is bijzonder vervelend, maar de vergissing is duidelijk af te lijnen en volledig recht te zetten. Toch wil ik me hiervoor excuseren, ik had zorgvuldiger moeten zijn en zal dit uiteraard niet meer laten gebeuren."

Om het tekort op te vangen, gaat de stad nu 3 miljoen euro lenen. "Daardoor daalt de schuldgraad nog altijd, maar minder sterk dan eerst voorzien: 800 euro per inwoner in plaats van 500 euro per inwoner", zegt de burgemeester. 

"Juist is juist: cijfers moeten altijd kloppen", vult Van Roelen nog aan. "We hebben gelukkig reserves voorzien om tegenslagen op te vangen. Dat maakt dat we ruimte hebben om het op te lossen."

Oppositiepartij Vlaams Belang reageert scherp en spreekt van "een ernstige fout" van het stadsbestuur. "Dit is amateurisme ten top", zegt Michiel Awouters. "Het is al de 3e keer in 1 jaar dat er een dergelijke fout voorkomt in de meerjarenplanning. Dit toont aan dat het Halense stadsbestuur niet functioneert. Uiteindelijk zijn het de Halense belastingbetalers die voor de kosten zullen moeten opdraaien."

Oppositiepartij N-VA reageert gematigder. "Het heeft een redelijke impact", zegt Corry Baerts. "Waar onze inkomsten eerst geraamd waren op 5,2 miljoen euro en nu op 3,9 miljoen, zullen plannen en investeringen moeten worden aangepast. Op lange termijn blijven de gevolgen echter beperkt."

Toch wijst ook de N-VA erop dat het niet de eerste keer is dat zo'n fout gebeurt. "Vorig jaar kwamen gelijkaardige fouten voor in het financieel plan van de stad. De burgemeester wil nu extra stappen zetten en dubbele controles invoeren, zodat dit niet opnieuw gebeurt."

Het meerjarenplan van Halen wordt nu aangepast en komt volgende maand voor goedkeuring opnieuw op de gemeenteraad. Om een herhaling te voorkomen, komt er betere communicatie tussen de burgemeester, de algemeen directeur en de financieel directeur. 

Midden januari moest de stad Lommel ook al haar meerjarenplan intrekken, na een rekenfout. Daar kwam de fout aan het licht tijdens de controle van het Agentschap Binnenlands Bestuur. Ook Maaseik stelde haar meerjarenplan later voor dan gepland omwille van fouten.