Aalst krijgt subsidie voor innovatief opleidingscentrum voor jonge ondernemers in technologie en zorg

"Er is echt nood aan een plek waar Aalsterse ondernemers zich kunnen vestigen", zegt schepen van Zorginnovatie Katrien Beulens (N-VA). "Een goed voorbeeld van hoe hoog de nood is, is het Wintercircus in Gent."

"Enkele ondernemers uit Aalst staan mee aan de wieg van dat project voor start-ups", legt de schepen uit. "Zij zeggen dat ze veel liever zo'n project in hun eigen stad hadden gerealiseerd. Zo is er dus een soort van 'brain drain' aan de gang, waarbij talent wegtrekt uit Aalst."

Maar Aalst, en bij uitbreiding de hele regio, heeft die ondernemers net nodig om de economische uitdagingen aan te pakken, zegt de schepen. "De Denderregio kampt al langer met een laag bruto binnenlands product per inwoner."

"We hebben ook een lage jobratio, wat wil zeggen dat heel wat talent in onze regio elders gaat werken", aldus Beulens. "Bovendien staat de zorgsector ook bij ons onder druk."

Daarom focust de stad zich specifiek op ondernemers in de technologiesector en ondernemers in de zorg. Zo heeft Aalst al langer plannen voor een bedrijventerrein aan de Siesegemkouter. Die 'Health & Care Valley' zou 1.500 jobs opleveren in de gezondheids- en zorgsector.

Maar tegen die plannen zijn buurgemeente Erpe-Mere, een vzw en buurtbewoners al verschillende keren in beroep gegaan. Vorige maand schrapte de Raad voor Vergunningsbetwistingen opnieuw de vergunning voor het project. Het project wijkt volgens de Raad te veel af van de oorspronkelijke verkeersafspraken, die in een RUP (ruimtelijk uitvoeringsplan) zijn vastgelegd.

"Met dit nieuwe project tonen we dat we onze ondernemers, in afwachting van dat project, niet in de kou laten staan", zegt schepen Beulens. "We zijn dan ook erg blij met de subsidie, die 60 procent van dit project financiert."

In het opleidingscentrum, dat 'Smartbox' zal heten, kunnen zowel ondernemers, docenten als studenten terecht om kennis te delen en praktijkgerichte opleidingen te volgen. Het centrum komt op de bovenste verdieping van een nieuw kantoorgebouw aan de Siesegemlaan. "Dat is dus aan de voet van de Siesegemkouter, waar we de 'Health & Care Valley' plannen", aldus de schepen.

"Zo kunnen we toch al op korte termijn meer ondernemers verwelkomen", zegt Beulens. "We zijn dan ook heel blij met de subsidie, die zowel van Europa, Vlaanderen als het EFRO-programma komt."

Aalst hoopt, onder meer door dit project, in de toekomst ook erkend te worden als 'GTI'-zone (Geïntegreerde Territoriale Investering). "Met dat statuut zouden we een beroep kunnen doen op heel wat subsidies", aldus nog de schepen. "Dat zou een echte boost geven aan Aalst als stad voor ondernemers. We hopen dus zoveel mogelijk Europees geld naar Aalst te halen."