Bijna 70 jaar na zijn executie heeft een rechtbank in Dallas County de Amerikaan Tommy Lee Walker vrijgesproken voor de moord en verkrachting van Venice Parker. Walker had een waterdicht alibi - hij was bij de geboorte van zijn zoon - maar werd toch veroordeeld. Het dossier hing aan elkaar met valse verklaringen en bedenkelijke bekentenissen en "was doordrenkt met raciale onrechtvaardigheid".
Waterdicht alibi, maar toch geëxecuteerd: 70 jaar na zijn dood spreekt rechtbank Tommy Lee Walker vrij
Hanne Decré
Gepubliceerd:
We keren terug naar de avond van 30 september 1953. Aan een bushalte in de buurt van Dallas Love Field staat Venice Parker (31) na haar werk te wachten op haar bus. Maar ze zou nooit meer thuiskomen. De vrouw werd verkracht en neergestoken. Ze werd nog naar het ziekenhuis gebracht, maar overleed aan haar verwondingen. Volgens een (valse) verklaring van een agent vertelde Parker nog dat de dader een zwarte man was. Uit getuigenissen van omstaanders bleek dat ze dat niet gezegd kon hebben, omdat ze simpelweg te zwaargewond was om nog te praten.
Op het moment van de aanval liep de spanning in Dallas al een tijd hoog op. Er was sprake van een reeks aanrandingen, die in de pers werden toegeschreven aan een zwarte man. De politie stond dan ook onder grote druk om de zaak-Parker op te lossen. In de zoektocht naar de dader arresteerden agenten honderden zwarte mannen. Na een twijfelachtige tip werd Tommy Lee Walker opeens opgepakt voor de moord.
Nochtans had Walker een waterdicht alibi voor die avond: hij was namelijk bij zijn vriendin die net bevallen was. Dat werd ook bevestigd door 10 getuigen.
Zoontje 1 keer gezien
De politie loog echter dat er wél bewijs was en Walker werd gedwongen om (valselijk) te bekennen. Een witte jury veroordeelde hem in enkele uren tijd en 2 jaar later werd hij geëxecuteerd op de elektrische stoel. Hij was toen amper 21 jaar. Hij heeft zijn zoontje Edward Lee Smith slechts 1 keer mogen zien.
70 jaar na executie: vrijspraak voor Walker
In de rechtbank van Dallas County is die onrechtvaardigheid deze week rechtgezet. "Het is mijn plicht om alles in het werk te stellen om het onrecht uit het verleden recht te zetten", benadrukte John Creuzot, de officier van justitie. "De rechten van Tommy Lee Walker zijn keer op keer geschonden, het systeem heeft hem in de steek gelaten. De zaak was doordrenkt met raciale onrechtvaardigheid", klonk het nog bij Creuzot.
Dat bleek ook in de rechtbank: het toenmalige hoofd van de politie van Dallas was ooit lid van de Ku Klux Klan en de toenmalige openbare aanklager heeft maar liefst 20 onterechte veroordelingen op zijn conto. Beide mannen zijn intussen overleden.
Een rechtbank oordeelde dan ook unaniem dat Walker onschuldig was en nooit geëxecuteerd had mogen worden. "Tommy Lee Walker is niet gedood, hij is vermoord."
Na de uitspraak kwam het tot een ontroerende omhelzing tussen de zoon van Walker en de zoon van Parker. "Het spijt me wat er gebeurd is", klonk het langs beide kanten.
"Het was moeilijk om op te groeien zonder vader", vertelde Edward Lee Smith na de uitspraak. "Als andere kinderen het op school hadden over hun vader, had ik niets te vertellen. Ik ben 72 jaar en mis mijn papa nog altijd."
Ik ben 72 jaar en mis mijn papa nog altijd
Edward Lee Smith
Innocence Project
Dat de zaak na tientallen jaren opnieuw voor een rechtbank komt, is het werk van het Innocence Project. Die organisatie zet zich in om onterechte veroordelingen terug te draaien. Het was de eerste keer dat het Innocence Project een aanvraag indiende voor iemand die overleden is.
Het Innocence Project benadrukt dat "structureel racisme" nog altijd heel aanwezig is in rechtszaken, volgens de organisatie is de kans maar liefst 7,5 keer groter dat een zwarte man onterecht veroordeeld wordt.
