De Lijn stelt allereerste zelfrijdend busje voor in Leuven: "Fantastisch, echt futuristisch" 

Leuven is vandaag de 1e Europese stad waar een autonome bus met passagiers door de straten rijdt. De bus verbindt het station van Heverlee met het station van Leuven en is vrij toegankelijk voor iedereen die het systeem wil uittesten. 

Burgemeester Mohamed Ridouani (Vooruit) stapte mee op de bus en noemt de ervaring bijzonder. "Ik zag het busje al vaker rijden vanuit mijn kantoor, maar erin zitten is toch iets anders", zegt hij. "Het blijft een speciaal gevoel, maar het voelt wel veilig aan."

Dat Leuven als 1e Europese stad deze stap zet, is geen toeval. Volgens Ridouani is de stad ideaal als testomgeving. "We hebben veel fietsers, druk verkeer, scholen, en een groot station, allemaal op korte afstand van elkaar", zegt hij. "Als het hier lukt, kan het ook elders werken."

Opvallend: er waren geen grote aanpassingen aan het wegennet nodig. De bus moet zich kunnen aanpassen aan de bestaande verkeerssituaties. "Dat is meteen ook de grootste uitdaging", klinkt het. "Rekening houden met kruispunten, fietsers die onverwacht opduiken en andere weggebruikers. Maar het systeem toont dat het kan."

De stad denkt intussen al na over nieuwe trajecten, zoals een route rond de Leuvense ring. "Stel je voor dat daar constant zo’n busje rijdt", zegt Ridouani. "Dat zou het openbaar vervoer frequenter en toegankelijker maken, zonder afhankelijk te zijn van vaste uren."

Volgens de burgemeester past autonoom vervoer in een bredere visie op mobiliteit. "De toekomst is openbaar vervoer dat altijd beschikbaar is," zegt hij. "24 uur op 24, betaalbaar en toegankelijk voor iedereen."

Ook Thomas Van Oppens (Groen), schepen van Smart Cities in Leuven, stapte mee op de bus. Hij spreekt vol enthousiasme over de ervaring. "Het is fantastisch, echt futuristisch. Niet alleen het concept van de bus zelf, hij is wat kleiner dan een klassieke bus, maar vooral het feit dat hij volledig autonoom een route kan afleggen."

Hoewel de bus zelfstandig rijdt, is er voorlopig nog een begeleider aan boord. "Dat is wettelijk verplicht in deze fase van het project",zegt Oppens. "Dat is logisch en ook goed bij de opstart van zo’n systeem. Het is maar tijdelijk. Maar de langetermijndroom is natuurlijk dat die bus zonder chauffeur kan rijden."

Dat het om een Europese primeur gaat, onderstreept volgens de schepen het belang van het project. "We tonen hier dat we effectief mensen kunnen vervoeren met zo’n bus. Dat is een start, maar de echte doelstellingen liggen veel verder."

Op langere termijn ziet hij ook flexibeler vervoer ontstaan. "Autonome mobiliteit kan betekenen dat bussen op afroep beschikbaar worden, zeker op momenten of plaatsen waar klassiek openbaar vervoer vandaag moeilijk is."