In het Verenigd Koninkrijk heeft de regering de plannen van China voor een mega-ambassade in het hartje van Londen goedgekeurd. Tegen de bouw is al jaren protest wegens mogelijke veiligheidsrisico's, maar de regering zet nu door. De ambassade wordt de grootste ambassade in Europa.
China krijgt groen licht voor mega-ambassade van 20.000 vierkante meter bovenop knooppunt van glasvezelkabels in Londen
Freek Willems
Gepubliceerd:
De nieuwe Chinese ambassade komt op het terrein van de Royal Mint, vlak bij de Tower of London, in het centrum van de stad. Daar werden tot in de jaren 60 munten geslagen. Tegenwoordig gebeurt dat in Wales.
China kocht het terrein in 2018 voor zo'n 255 miljoen pond (een dikke 290 miljoen euro). Het krijgt nu de toestemming om de gebouwen van de Royal Mint om te bouwen tot een mega-ambassade van wel 20.000 vierkante meter. Daar zullen alle huidige Chinese overheidsgebouwen in Londen - 7 om precies te zijn - gegroepeerd worden.
De nieuwe Chinese ambassade in Londen zou de grootste ambassade in Europa worden. In totaal zouden daar 200 mensen moeten kunnen werken. In het complex zou ook een cultureel centrum komen.
Over de bouw ervan is jaren gedebatteerd, met name over de veiligheidsrisico's die eraan verbonden zouden zijn.
Spionage
Het gigantische complex komt namelijk bovenop een knooppunt van glasvezelkabels, die gebruikt worden voor communicatie van en naar de City of London, het financiële hart van de stad, waar veel (internationale) banken en andere financiële instellingen gevestigd zijn. Critici van het ambassadeproject vrezen voor spionage door de Chinezen.
Maar er rijzen nog andere vragen over veiligheid. Zo zouden bepaalde kelderverdiepingen, achter veiligheidsdeuren, nog geen bestemming hebben gekregen op de plannen. Chinezen die naar het Verenigd Koninkrijk zijn verhuisd en kritisch zijn tegenover de Chinese regering, vrezen dat die voor illegale praktijken zouden kunnen worden gebruikt.
Lia van Bekhoven: "Deze regering wil nauwer samenwerken met China"
In 2022 werd een betoger voor meer democratie in Hongkong op het terrein van het Chinese consulaat in Manchester gesleurd en er geslagen. "Het is niet zo moeilijk voor mij om te bedenken wat er zou kunnen gebeuren als ik naar de Chinese ambassade zou worden gebracht", vertelde een Chinese vrouw vorig jaar aan de BBC .
In 2022 werden de plannen al eens afgekeurd vanwege veiligheidskwesties, maar China diende in 2024 een nieuwe aanvraag in, exact dezelfde overigens. De huidige Labour-regering trok het beslissingsproces naar zich toe en heeft de plannen nu finaal goedgekeurd.
"Net veiligheidsvoordelen"
In het officiële document waarin de beslissing bekendgemaakt wordt, stelt de Britse regering dat er geen aanwijzingen zijn dat het gebruik van de locatie als ambassade een negatief effect zou hebben op de onderliggende kabels.
De regering voegt er aan toe dat verschillende Britse inlichtingendiensten bij het beslissingsproces betrokken zijn geweest, net als de ministeries van Binnenlandse en Buitenlandse Zaken. Geen enkele dienst heeft bezwaren geuit tegen de ambassade, vanwege de nabijheid van die kabels, luidt het.
De regering benadrukt dat nationale veiligheid haar "eerste bezorgdheid" is. "Er is een breed scala aan maatregelen uitgewerkt om eventuele risico's te beheersen." Ze wijst er ook op dat de Chinese overheid ermee ingestemd heeft om haar 7 locaties in Londen samen te voegen op 1 locatie, wat volgens de regering net "duidelijke veiligheidsvoordelen" oplevert.
De nieuwe Chinese ambassade was een heikel dossier voor de Labour-regering van premier Keir Starmer. Die probeert een balans te vinden tussen nauwere (handels)relaties met China aanknopen en beducht zijn voor de dreiging die van China kan uitgaan.
De plannen afwijzen, zou de diplomatieke betrekkingen tussen beide landen in gevaar hebben gebracht, luidt het. Premier Starmer plant begin dit jaar overigens een bezoek aan Peking. Het laatste bezoek van een Britse premier dateert al van 2018.
Premier "zonder ruggengraat"
De regering mag er dan mee doorzetten, de oppositie is - om het zacht uit te drukken - minder enthousiast. De Conservatieve Partij, aan de macht toen de plannen eerst werden afgekeurd, heeft het over "een schandelijke daad van lafheid van een Labour-regering en een premier die volkomen ruggengraatloos zijn".
"De eerste plicht van elke regering is de veiligheid van het land waarborgen. Maar Keir Starmer heeft die allerbelangrijkste prioriteit ondergeschikt gemaakt aan zijn wanhopige verlangen naar de goedkeuring van Peking", klinkt het.
De Liberale Democraten noemen Starmers beslissing "zijn grootste vergissing ooit". Reform UK ziet een "ernstige bedreiging voor de nationale veiligheid" en een "wanhopige poging" van de regering "om in de gunst van de Chinese Communistische Partij te komen".
Ook binnen Labour zelf zijn niet alle parlementsleden even gelukkig met de beslissing.
Volgens de regering is ze hoe dan ook definitief, tenzij ze met succes voor een rechtbank zou worden aangevochten. Lokale buurtbewoners zijn dat alvast van plan.
