Leopold (77) uit Rumbeke gehuldigd als scheidsrechter na meer dan 6.000 matchen: "Arbitrage is gewoon mijn leven"

Leopold Declercq heeft een stukje voetbalgeschiedenis geschreven. "Ik was 16,5 jaar oud toen ze op een liefhebbersvoetbalwedstrijd op Schiervelde in Roeselare geen scheidsrechter vonden. Ik wist dat een bal rond was, maar buitenspel kende ik niet. Toch floot ik die wedstrijd. Ik had onmiddellijk de smaak te pakken."

Leopold volgde een opleiding van 6 weken en kon aan de slag binnen het jeugdvoetbal. "Mijn eerste wedstrijd was een knapenwedstrijd tussen Passendale en Jonkershove. Het lokale voetbal leefde toen nog enorm. Ik was heel nerveus, iets wat ik vandaag niet meer ben."

Leopold deed het onmiddellijk goed en kon in provinciale aan de slag. "Toen ik mocht kiezen tussen 3e provinciale als scheidsrechter of lijnrechter koos ik voor dat laatste. Ik heb dat 10 jaar gedaan, tot in bevordering, en eigenlijk zijn dat wel de mooiste jaren geweest. Maar door een spijtige ervaring moest ik een stapje terug zetten." Leopold werd opnieuw jeugdscheidsrechter en floot de nationale jeugd.

Inmiddels staat de teller van Leopold op meer dan 6.000 wedstrijden. Zaterdagochtend floot hij een jeugdmatch in Ardooie, ’s middags leidde hij een match in Dadizele in goede banen. "Ik rij niet meer met de wagen en gebruik het openbaar vervoer om op de matchen te geraken. Soms ben ik al van 6.30 uur op de baan, maar de arbitrage is gewoonweg met mijn leven."

Dankzij het voetbal leerde Leopold ook zijn vrouw Noëlla kennen, na een kampioenenmatch in Zonnebeke. Doorheen al die jaren merkte Leopold dat er wel heel wat veranderd is binnen het voetbal. "Niet de spelers, maar vooral de toeschouwers zijn spijtig genoeg veel mondiger geworden." Streng, maar rechtvaardig. Zo omschrijft Leopold zichzelf als scheidsrechter. "Ik heb me nooit laten doen. Respect staat centraal. Zolang er ook van de voetbalploegen respect is voor mij, blijf ik verder doen."

Zijn scheidsrechterscarrière hing vorig jaar wel aan een zijden draadje. Leopold werd toen geopereerd na prostaatkanker, maar hij keerde toch terug. "Mocht ik het voetbal niet hebben gehad, zou ik misschien niet meer geleefd hebben. Het zorgde ervoor dat ik telkens terugkwam na een tegenslag."

Hij is er 77, maar hij fluit nog elke week 2 tot 3 wedstrijden. Hoe ik dat doe? Sinds mijn operatie drink ik geen alcohol en koffie meer. Ik vermijd alles met cafeïne. En ik doe nauwgezet wat mijn dokter van AZ Delta mij voorschrijft. Als ik wil sporten, moet ik hem volgen. Ik ga zo'n 2 keer per week lopen. 

Leopold leidde zondagmiddag de vrouwenvoetbalwedstrijd tussen KSV Rumbeke en SV Kortrijk in goede banen. Lijnrechters Martin Deleu en Daniël Borra, al jarenlang collega’s en inmiddels goede vrienden, stonden hem bij als lijnrechters. 

Voor Leopold werd het een mooie en emotionele middag. In de tribune van KSV Rumbeke zaten allemaal mensen die speciaal voor hem de wedstrijd bijwoonden. Van de Belgische Voetbalbond kreeg hij net voor de aftrap een mooi aandenken. Burgemeester Kris Declercq (CD&V) kwam de huldewedstrijd voor zijn naamgenoot aftrappen.

"Dit is de mooiste dag van mijn leven", aldus een geëmotioneerde Leopold die na de wedstrijd de genodigden trakteerde op een receptie. "Ik hoop nog even door te doen, maar dat hangt natuurlijk af van de benen, het hoofd en de gezondheid."