Voormalige bobsleesters Elfje Willemsen en Hanna Mariën kijken bezorgd naar de problemen bij The Belgian Bullets. Voor het eerst sinds 2010 heeft het Belgische duo-vrouwenteam in de bobslee zich niet kunnen plaatsen voor de Winterspelen. "Ze zitten in een neerwaartse spiraal, in een jaar vol pech, zonder financiële steun in een dure sport", klinkt het.
"Belgian Bullets mogen niet verdwijnen": pioniers Elfje Willemsen en Hanna Mariën reageren op problemen bij Belgisch bobsleeteam
Dennis van den Buijs
Gepubliceerd:
De Turnhoutse Elfje Willemsen is al bijna 20 jaar actief in de bobsleewereld. Nu is ze coach bij het Zwitserse nationale team. Daarvoor was ze dé stuurvrouw van The Belgian Bullets, al vanaf het prille begin van het project in 2007.
"Ik vind het heel jammer dat er na 4 Winterspelen geen Belgisch duo-vrouwenteam aanwezig zal zijn in het bobsleeën . Het was echt een pechjaar voor de Bullets. Alles zat tegen", zegt Willemsen in Radio 2 Middag in Antwerpen.
Daarmee verwijst Willemsen onder meer naar een administratieve fout van de Belgische federatie. Die had de ploeg voor de foute wedstrijd ingeschreven waardoor de bobsleevrouwen geen punten konden halen in hun zoektocht naar een Olympisch ticket.
"Als coach ben ik voor Zwitserland aanwezig op de wedstrijden. Ik heb vrij veel contact met de Belgische ploeg en met huidige stuurvrouw Kelly Van Petegem. Ik ben er altijd voor hen als ze een knuffel of peptalk nodig hebben. Maar ik ben hun coach niet natuurlijk."
Schaatsen als voorbeeld
Ook voor Hanna Mariën uit Borsbeek, voormalige remster bij de Bullets, zijn de tegenvallende resultaten een domper. "Ik volg de sport nog steeds en uiteraard is het heel jammer dat dit gebeurt."
Een team een jaar lang draaiend houden kost minstens 100.000 euro
Elfje Willemsen, bobsleecoach
Mariën is nu actief als bestuurslid bij de Vlaamse Schaatsunie. Die sporttak beleeft hoogdagen met medailles op het hoogste niveau, dit weekend nog van Loena Hendrickx op het EK kunstschaatsen.
"Het verschil met de bobsleewereld is groot. Het kunstschaatsen en snelschaatsen hebben de krachten verenigd. Er is een structuur, een jeugdwerking, financiële onderstening en een visie. Die mis ik bij The Belgian Bullets. Het is dan ook een sport met amper 6 of 7 leden in ons land", zegt Mariën.
Mariën verwijst bijvoorbeeld naar de moeilijkheid om stabiliteit in het team te krijgen. "Volgens de regels mag je maar vanaf 18 jaar starten met bobsleeën. Dat wil zeggen dat je in andere sporttakken actief moet scouten naar talent. Dat gebeurt nu niet", zegt ze. "Zo moet je telkens van 0 beginnen."
Dure sport
Bobsleeën is bovendien een dure materiaalsport met veel verplaatsingen. Ook daar wringt het schoentje in ons land. "Ik heb voor Zwitserland becijferd dat het 100.000 euro kost per jaar om een nieuw team op te starten. Dat is veel geld in een sport waar sowieso niet het grote geld in omgaat", zegt Willemsen.
Ondanks die hoge kosten, steunen het BOIC en Sport Vlaanderen The Bullets niet. Het topsportbeleid in ons land richt zich enkel nog op medaillekanshebbers. "Top 8 of laat staan top 6 halen zit er niet in voor het vrouwenteam", zegt Willemsen. Ook sponsors vinden is niet eenvoudig.
The Belgian Bullets zijn recent nog een crowdfunding gestart om extra geld op te halen, voorlopig zonder het beoogde doel van 20.000 euro te halen. Met een eigen busje reist stuurvrouw Kelly Van Peteghem op eigen financiële kracht Europa rond. Daarover sprak het team onlangs nog in Sportweekend.
Bekijk de reportage in Sportweekend:
"Ook in grote bobsleelanden is het een tendens dat individuele atleten sponsors zoeken om het betaalbaar te houden", nuanceert Willemsen.
"Maar gemakkelijk is het niet. Ik ben nu coach in Zwitserland en wilde in de grote wintersportlanden ervaring opdoen om daarmee naar België terug te keren. Al heb ik door dat zo'n carrière er waarschijnlijk niet in zit", zegt ze.
Neerwaartse spiraal
Hoe ziet de toekomst eruit voor The Belgian Bullets? "Toen wij begonnen was er een opwaartse spiraal rond het team. We kregen steun van het BOIC, er was interesse en visibiliteit dankzij het tv-programma 'Operatie Winterberg' en de resultaten volgden", zegt Willemsen.
"Ik vrees dat nu het omgekeerde bezig is. Geen resultaten, weinig zichtbaarheid en geen ondersteuning. Het zal niet makkelijk worden," klinkt het bij de voormalige stuurvrouw. "Maar ik blijf hen steunen. Het zou zo jammer zijn mocht het project verdwijnen."
Is het geen utopie om als Belgen te blijven meedraaien in complexe materiaalsport in de sneeuw? "Er zijn kleine exotische landen in wintersporten die er wél in slagen om een goede structuur neer te zetten en succes hebben. Niets is onmogelijk", besluit Mariën.
Regionaal nieuws uit Antwerpen
Gepubliceerd:
