Tomorrowland bouwt nieuwe podia zonder wijzigingen ondanks brand: "We hebben geen pauzeknop"

Uit onderzoek van VRT NWS blijkt dat de brand die vorig jaar het hoofdpodium van Tomorrowland in lichterlaaie zette, ontstond nadat er eerst een brand begon aan een vuurschaal. Het podium — opgebouwd uit hout en piepschuim, twee bijzonder brandbare materialen — ging volledig in de vlammen op.

Toch kiest de organisatie ervoor om net diezelfde materialen opnieuw te gebruiken voor de komende edities. Terwijl de festivals in Boom (17–19 en 24–26 juli) en in het Franse Alpe d’Huez (21–28 maart) volop worden voorbereid, verandert er dus opvallend weinig aan de manier waarop de podia gebouwd worden.

Van grote lessen uit de brand van 16 juli 2025, die wereldwijd het nieuws haalde, lijkt voorlopig dus geen sprake. Die brand startte - gelukkig - wel tijdens de opbouwfase, waardoor niemand gewond raakte. Het gerechtelijk onderzoek naar de precieze oorzaak van de brand loopt nog altijd. Het parket communiceert daar niet over, want "dat behoort tot het geheim van het onderzoek".

"Hoe we na 6 maanden terugblikken op de brand aan de mainstage? Eigenlijk is dat hoofdstuk voor ons nog steeds niet afgesloten", vertelt Debby Wilmsen, de woordvoerder van Tomorrowland. "Het onderzoek loopt nog, er worden nog steeds mensen verhoord. Het is op dit moment nog wachten op informatie, op verzekeringen, op experten en op dossiers."

Intussen staat de klok niet stil en werkt de organisatie achter het dancefestival voort aan de volgende evenementen.

Het ontwerpen, bouwen en vervoeren van de verschillende Tomorrowland-podia is al jarenlang een gigantische logistieke uitdaging waaraan tientallen bedrijven meewerken. Die start meteen na de laatste festivaldag opnieuw voor de volgende edities. Moet Tomorrowland niet eerst het onderzoek afwachten?

"Alles wordt in huis gebouwd en alle podiumcomponenten voor de mainstage kunnen per container verscheept worden naar de volgende locaties in Brazilië of Frankrijk." Dat proces tijdelijk stilleggen is geen optie.

"We hebben geen pauzeknop die we kunnen indrukken in afwachting van nieuws. Echt veel tijd om nog dingen aan te passen, hebben we niet", geeft Wilmsen toe. "We hebben dus geen grote wijzigingen gedaan aan onze podiumbouw of de materialen die gebruikt worden. Veiligheid blijft natuurlijk wel altijd dé prioriteit. We verwachten dat we daar veel vragen over gaan krijgen, ja, maar we zijn daarop voorbereid." 

Hoewel de werking achter Tomorrowland bijna ongehinderd kon doorgaan, blijven de financiële gevolgen van de brand wel nazinderen.

"We zitten met leveranciers die net als wij schade hebben geleden", zegt Wilmsen. "We weten wat het ons heeft gekost en bekijken nu wat er gerecupereerd kan worden. Langs de andere kant willen we wel een festival neerzetten dat iedereen intussen van ons gewoon is."

Goedgeplaatste bronnen zeggen dat de voorlopige schade geraamd wordt op zo'n 63 miljoen euro en dat er meer dan 30 betrokken partijen zijn.

Tomorrowland blijft ook werken met exact dezelfde onderaannemers en leveranciers. "We blijven trouw aan al onze partners. Dat hebben we altijd gedaan, zelfs tijdens de coronacrisis", zegt Wilmsen. "Dat is belangrijk, want zij maken deel uit van het ecosysteem van Tomorrowland."

De kans is wel reëel dat één van die partners uiteindelijk als schuldige wordt aangewezen voor de brand. "We zijn ons daarvan bewust, maar we wachten het onderzoek af."

In de nasleep van de brand vroegen Jeroen Baert (N-VA) en Jurgen Callaerts (N-VA), de burgemeesters van Boom en Rumst, om de invoering van een duidelijk Vlaams veiligheidskader voor festivalpodia. Dat is er nu niet.

De kwestie werd afgelopen dinsdag besproken tijdens de commissie Leefmilieu in het Vlaams Parlement, maar kreeg - opnieuw - een njet van Vlaams minister van Omgeving Jo Brouns (CD&V). De minister pleit voor terughoudendheid en zegt geen voorstander te zijn van nieuwe Vlaamse regels en kaders.

Dat betekent dat de twee gemeenten zelf moeten werken aan een veiligheidskader dat incidenten, zoals een brand aan de mainstage van een internationaal festival, zou moeten voorkomen.

"En dat terwijl we vandaag tot onze grote frustratie niet weten wat de precieze oorzaak was van die brand", reageert Callaerts. "We hebben inzage gevraagd in het dossier, maar dat werd geweigerd. We hebben ons wel burgerlijke partij gesteld om meer te weten te komen."

"Voor ons is het onderzoek geen zoektocht naar een schuldige. Het is wel de bedoeling dat we leren uit de dingen die fout zijn gelopen, in het kader van de vergunningen en toestemmingen die onze gemeente zal moeten leveren."

De gemeentebesturen benadrukken wel dat er al veel risicoanalyses en noodplannen bestaan. "De lokale politie en brandweerkorpsen zijn voorbereid op alle mogelijke scenario's. Daar maak ik me weinig zorgen over", aldus Callaerts. "De vraag is wel altijd: wat kan beter? Daar bestaat geen specifiek wettelijk kader voor."

Burgemeester Jeroen Baert (N-VA) wil alleen schriftelijk reageren. "Als lokaal bestuur moeten wij zelf naar oplossingen zoeken rond brandveiligheid omdat er in België – in tegenstelling tot andere landen – geen duidelijke brandveiligheidsnormen bestaan voor grote festivals en festivalpodia", zegt hij. "Dat is niet evident met de middelen waarover een lokaal bestuur zoals de gemeente Boom beschikt."

De burgemeester meldt ook dat Tomorrowland samen met de betrokken gemeenten aan een protocol werkt. Dat bevat onder meer een risicoanalyse, die een team van externe experten opstelt.

"Op basis van alle verstrekte adviezen zal er vervolgens een beslissing worden genomen over de toelating voor Tomorrowland 2026", besluit Baert. Verwacht wordt dat de vergunningsaanvragen nog voor april worden ingediend en behandeld.

Het provinciaal domein De Schorre in Boom is intussen volledig hersteld. Het terrein werd in oktober weer volledig opengesteld. De bodem op de plek waar de brand woedde, werd getest en gesaneerd.

Volgens de provincie Antwerpen is zo'n 30 centimeter grond afgegraven om alle mogelijke schadelijke stoffen te verwijderen. De weide werd daarna weer opgevuld met zuivere aarde. 

Wat het resultaat van het gerechtelijk onderzoek naar de brand dus ook zal zijn, het festivalterrein op De Schorre is helemaal klaar voor de volgende editie van Tomorrowland.