Voormalige 'topflik' Willy Van Mechelen (82) krijgt enkelband in drugsonderzoek

Gisterenmorgen is de politie in alle vroegte binnengevallen op 11 adressen Antwerpen, Turnhout, Beerse, Geel en Diest. Ook bij Willy Van Mechelen zijn de speurders komen aankloppen, in een onderzoek naar drugs. Het gaat over de invoer van drugs via de haven. De onderzoeksrechter heeft nu beslist om hem aan te houden onder elektronisch toezicht. Dat betekent dat hij niet naar de cel moet, maar thuis een enkelband krijgt. 

Zijn advocaat wil verder niet uitweiden over het dossier. 

Naast Van Mechelen werden ook vier anderen voorgeleid bij de onderzoeksrechter. Een van hen is aangehouden, hij blijft voorlopig dus in de cel. Een derde is vrijgelaten onder voorwaarden. De twee anderen mochten uiteindelijk gewoon naar huis. 

In een ver verleden was Van Mechelen paracommando en later rijkswachter bij de Antwerpse BOB, bij de sectie zware criminaliteit. Een topflik, die onder meer een doorbraak forceerde in het onderzoek naar de ontvoerders van Anthony De Clerck.

Maar de topflik donderde van zijn voetstuk, toen hij in 1995 voor een eerste keer opgepakt werd in een drugsonderzoek. Spoiler: het zou niet de laatste keer zijn. 

Al heeft hij dat zelf altijd met klem ontkend. In 1997 schreef hij een boek om zijn onschuld uit te schreeuwen. "Ik zou een van de grootste gangsters van België zijn. Ik kan het mij niet permitteren dat de mensen dat idee over mij blijven houden", zei hij toen in een interview. 

In 2002 werd hij in Antwerpen uiteindelijk tot 5 jaar cel veroordeeld voor marihuanasmokkel, maar meteen na die uitspraak vluchtte hij weg. Hij zou uiteindelijk pas in 2011 gevat worden in een appartement in Dordrecht. Na zijn gevangenisstraf werd hij enkele jaren later opnieuw opgepakt. 

Ook in het grote Costa-dossier duikt hij op als een van de spilfiguren. Dat proces kende al een paar keer een valse start, en zou nu normaal gezien - maar we spreken met 2 woorden - op 2 februari opnieuw van start gaan. In dat proces staan maar liefst 55 beklaagden terecht, onder wie dus Willy Van Mechelen.

Méér nog: het dossier begint eigenlijk bij Van Mechelen. Want in de herfst van 2019 ontdekte de politie in de haven van Antwerpen 2,7 ton cocaïne in een container met tropisch hout. Ze volgen die container tot op zijn bestemming, een bedrijf in Maasmechelen. En wie is daar op post? Willy Van Mechelen. 

Het is het begin van een grootschalig onderzoek dat zou uitmonden in het grote proces dat nu nog loopt. De 2,7 ton werd uiteindelijk 25 ton. 10 van die cocaïnetransporten zouden de speurders toeschrijven aan Van Mechelen en zijn zakenkompaan Tom Bastiaanse. 

Een deel van het dossier is gestoeld op de gesprekken van de gekraakte Sky ECC en Encrochat, maar de politie kon ook heel wat gesprekken afluisteren in de auto van Van Mechelen. 2020 - middenin de coronacrisis - vergaderden de bendeleden vaak in die auto, waar dus afluisterapparatuur in hing. 

De illegale winst van die transporten zou vervolgens witgewassen zijn door investeringen in vastgoed in België en Spanje, een carrosseriebedrijf, gouden munten of boten. Ook in de tegengewichten van de garagepoort van zijn buurman had Van Mechelen cash geld verstopt. Het ging om maar liefst 320.000 euro, en dat geld was vacuüm getrokken.

Op het moment dat hij en zijn zakenpartner opgepakt werden, zouden ze bezig geweest zijn met het opzetten van nieuwe invoerlijnen vanuit Zuid-Amerika. Er waren al testladingen geweest met containers vol ijzer en hout.

Volgens het onderzoek zouden Van Mechelen en Bastiaanse de spilfiguren zijn in het dossier, maar ze zouden wel regelmatig een beroep gedaan hebben op andere criminele bendes. 

Onze podcast dook vorig jaar bij het begin van het proces in het dossier en die aflevering kan je hier herbeluisteren: