De bekendste nazi-propagandababy is niet meer: Hessy Levinsons Taft is op 91-jarige leeftijd overleden. Ze werd op de cover van een nazi-propagandatijdschrift voorgesteld als "het toonbeeld van het Arische ras", maar was eigenlijk Joods. De foto werd ingezonden door een Duitse fotograaf met veel lef. "Een goede wraak", noemde Taft het zelf.
'De mooiste Arische baby' die Joods bleek: nazi-propagandababy overleden op 91-jarige leeftijd
Stien Schoofs
Gepubliceerd:
"Het verhaal dat ik heb te vertellen, is geen tragedie. Het is eerder eentje van ironie." Zo vertelt Hessy Levinsons Taft in 1987 voor het eerst over hoe haar babyfoto op een cover van een nazi-propagandamagazine terechtkwam.
De ouders van Taft, operazangers, zijn afkomstig uit Letland en trekken voor hun job in 1928 naar Duitsland. In 1934 verwelkomen ze in Berlijn hun dochter Hessy. Trotse ouders als ze zijn, trekken ze enkele maanden later naar een professionele fotostudio om de schattige baby vast te leggen.
Fotograaf met lef
Het is Hans Ballin, een prominente Berlijnse fotograaf, die Hessy voor zijn lens krijgt. Dezelfde fotograaf doet enkele maanden later mee aan een wedstrijd waar 'de mooiste Duitse baby' gezocht wordt. Een perfect voorbeeld van het Arische ras.
Ballin stuurt verschillende foto's in, waaronder de foto van Hessy. Wat hij weet, maar propagandaleider Joseph Goebbels (die de winnende foto zou kiezen) niet, is dat Hessy eigenlijk Joods is. Alles wat nazileiders niet zouden zien als het voorbeeld van een perfect Arisch kind.
Onwetend kiest Goebbels uit meer dan 100 inzendingen net de foto van Hessy. Haar schattige gezicht prijkt vervolgens op de cover van het nazi-familieblad 'Sonne ins Haus'. Ook op ansichtkaarten, advertenties en in veel Duitse huizen aan de muur is de foto te vinden. Zelfs in winkels wordt de foto gebruikt met de tekst "koop mooie kleding voor jouw mooie baby".
Dochter verborgen houden
Net voor haar eerste verjaardag ontdekken de ouders van Hessy wat de fotograaf heeft gedaan. In allerijl vraagt haar moeder een verklaring van de fotograaf. "Ik wilde mezelf het plezier van deze grap gunnen", vertelt hij aan de familie van Hessy.
"En ik had gelijk. Van alle baby's kozen ze deze baby." Dat heeft wel gevolgen voor Hessy en haar familie. Ze vrezen namelijk dat Hessy herkend zal worden, met alle gevolgen vandien. Daarom houden haar ouders haar zo veel mogelijk binnen.
"Ik kan er nu om lachen, maar als de nazi's hadden geweten wie ik werkelijk was, zou ik nu niet meer leven", vertelt Hessy een 10-tal jaar geleden aan de krant 'Bild'.
Goedbewaard geheim
Uiteindelijk komen de nazi's er nooit achter dat het Hessy is die op de foto staat. In 1938 vlucht de familie wel uit nazi-Duitsland, nadat haar vader wordt gearresteerd door de SS. Ze verhuizen naar Parijs, maar vluchten later nog via Cuba naar de Verenigde Staten.
Het was een ironie die blootgelegd moest worden
Hessy Levinsons Taft
Het goedbewaarde geheim komt in 1987 pas voor het eerst aan het licht, nadat Holocaustoverlever Gertrude Schneider Hessy spreekt voor haar boek. Later vertelt ze het verhaal ook aan verschillende media en doneert ze de foto met het tijdschrift aan het Holocaustmuseum in de VS en het Holocaustmuseum Yad Vashem in Israël.
Uit die gesprekken wordt duidelijk dat ze de fotograaf nooit iets kwalijk heeft genomen. "Het was een ironie die blootgelegd moest worden. Ik ben hem dankbaar dat hij als niet-jood de moed had om zijn eigen regering uit te dagen." Ze noemt het verder "een goede wraak".
Overleden op 91-jarige leeftijd
Hessy Levinsons Taft heeft in de Verenigde Staten een succesvolle carrière uitgebouwd. Ze werkt jarenlang als succesvolle professor in de chemie aan de St. John’s University in New York en de Rutgers University in New Jersey.
Op nieuwjaarsdag is de 91-jarige vrouw overleden in haar huis in San Francisco. Dat laat haar familie weten aan 'The New York times'. Ze heeft voor haar familie het laatste exemplaar van het opvallende magazine bewaard.
