Australië beleeft momenteel de hevigste golf van bosbranden sinds de zogenoemde 'Zwarte Zomer' van 2019-2020. Minstens 350.000 hectare is afgebrand, 300 gebouwen zijn verwoest en er is al zeker 1 dode gevallen. Hoewel het ergste voorlopig achter de rug lijkt, kunnen heel wat burgers nog niet terug naar hun huizen. Het brandrisico zal wellicht nog weken aanhouden.
Australië kreunt onder hevigste bosbranden sinds 2020: al 350.000 hectare in de as gelegd
Vincent Merckx
Gepubliceerd:
Sinds midden vorige week geselt een extreme hittegolf het zuidoosten van Australië. In Melbourne, de hoofdstad van de provincie Victoria, klom het kwik vrijdag tot 43 graden. Inwoners werd aangeraden binnen te blijven.
Tegelijk raasden er tientallen snelle, onberekenbare branden door Victoria en (in mindere mate) New South Wales. Een al 6 maanden aanhoudende droogte schiep daar, samen met de stevige wind, de uitgelezen omstandigheden voor.
Sinds midden vorige week is er zeker 350.000 hectare in de as gelegd, een oppervlakte ter grootte van West-Vlaanderen. Minstens 300 gebouwen zijn verwoest en er is ook 1 dode geteld. Het brandgevaar is nog niet helemaal geweken. De inwoners van een tiental gemeenten kunnen nog niet terug naar hun woning.
Een van de grootste branden woedde in de buurt van de stad Longwood, zo'n 112 kilometer ten noorden van Melbourne. Daar is 130.000 hectare verwoest. Tientallen gebouwen, maar ook wijngaarden en landbouwgrond zijn daar in het vuur gebleven.
Het zijn de hevigste branden in Australië sinds de zomer van 2019-2020. Toen brandde er een oppervlakte ter grootte van Turkije af en kwamen er 33 mensen om het leven. Ook de koala-populatie werd toen gehalveerd; er leven er nu nog zo'n 60.000 in het wild.
Branden kunnen nog wekenlang aanhouden
Vandaag en morgen zakken de temperaturen en zwakt de wind ook af, maar dat betekent wellicht niet het einde van de problemen.
"Hopelijk kunnen de brandweerlui sommige van de branden daardoor onder controle krijgen. Maar zeker de grote branden, zoals de Longwood- en de Alpine-brand, zullen nog wekenlang blijven woeden tot we hevige regen krijgen", zei meteoroloog Dean Narramore (Bureau of Meteorology) bij de Australische nieuwswebsite Newswire.
"We zullen deze branden niet onder controle krijgen voor het opnieuw heet, droog en winderig wordt", waarschuwde ook de hoofdofficier van Forest Fire Management Victoria, Chris Hardman, bij de Australian Broadcasting Corporation.
Kritiek op besparingen bij brandweer
Jacinta Allan, de premier van Victoria, kondigde op het sociale medium X aan dat er meteen fondsen worden vrijgemaakt voor de slachtoffers van de branden, die "onvoorstelbaar leed hebben veroorzaakt voor zovelen in heel Victoria."
Vooral Australiërs zonder verzekering wier huis is afgebrand, dreigen in de problemen te komen. Allan belooft tot 52.250 Australische dollar (29.900 euro) uit te trekken voor zulke huishoudens.
Maar op de sociale media krijgt de premier ook scherpe kritiek voor de miljoenenbesparingen die dit jaar werden doorgevoerd bij verschillende brandbestrijdingsdiensten.
Brandbliksems
Net zoals bij de hevige natuurbranden in de Verenigde Staten vorig jaar maakt de combinatie van hitte, droogte en hevige wind het erg moeilijk om de branden te bestrijden.
"Tijdens een hittegolf kan precies dezelfde vegetatie die op koelere dagen matig brandbaar is, toch ontvlammen", legt professor Brandwetenschappen David Bowman (Universiteit van Tasmanië) uit in The Conversation. Wanneer die vegetatie brandt, komt er veel energie vrij, soms zelfs in de vorm van brandbliksems.
"Al die energie doet onweersstormen ontstaan die zich qua energie gedragen als kleine kernbommen of vulkanen. Veel Australische bomen die zijn aangepast aan het vuur, vooral eucalyptus, kunnen niet om met zulke extreme temperaturen."
