Van Peel speecht, De Wever dj't: N-VA zet vol zelfvertrouwen nieuwe jaar in

Weinig Vlaams-nationalisten zouden het zich in het verleden hebben kunnen voorstellen: een half uur aanschuiven om met de premier van België op de foto te gaan. Voor veel N-VA-leden is het nu het hoogtepunt van de nieuwjaarsreceptie. Bart De Wever en zijn federale ministers nemen ruim de tijd om met hen te poseren. 

In de Mechelse Nekkerhal zet de partij traditiegetrouw het nieuwe jaar in. Zo'n 5.000 N-VA-leden - veel lokale afdelingen hadden een bus ingelegd - komen er samen. 

Op het podium staat De Wever voor het eerst in 20 jaar niet vooraan. De spotlight is voor voorzitter Valerie Van Peel, die sinds april aan het hoofd van de partij staat. "Het zijn grote schoenen om te vullen, maar ik ben zo blij dat ik weer thuis ben", moet Van Peel al bij het begin van haar speech de tranen verbijten. 

"Ik ga alvast iedereen geruststellen die uit gewoonte een Latijns vertaalboek heeft meegenomen: steek hem maar weer weg. Het is in het Nederlands te doen", verwijst ze naar haar voorganger. 

Van Peel zoekt nog steeds naar de juiste invulling van haar voorzitterschap. Ze leidt de partij die ook de minister-president van Vlaanderen en de eerste minister van het land levert. Van Peel moet de partijlijn verdedigen, maar mag daarbij niet De Wever en Matthias Diependaele in de weg lopen.

Bij de N-VA-achterban in de Nekkerhal kan ze rekenen op veel applaus en niets dan lof. "Zij is 100 procent de juiste persoon", vindt een lokale mandataris uit Tielt-Winge. "Wat betreft uitstraling en energie staat ze op dezelfde hoogte als Bart. En het is goed dat er eindelijk eens een vrouwelijke voorzitter is."

Van Peel zelf heeft in haar speech vooral lof voor haar ministers en hun beleid. Diependaele "bestuurt als een uiterst bekwame bedrijfsleider" en "Theo maakt ons opnieuw weerbaar", zegt ze over minister van Defensie Francken. 

Het luidste applaus is voor minister van Onderwijs Zuhal Demir, die zichtbaar ontroerd is. "Ze kon het gebruiken deze week. Niet plooien, Zuhal", verwijst Van Peel naar de beschuldigingen van vriendjespolitiek, ook door coalitiepartners CD&V en Vooruit. 

De voorzitter zet vooral het federale werk in de verf. "Een regering die voor 1 keer wel op lange termijn denkt, met een ongeziene en ontembare kracht van verandering. Door hervormingen te doen die decennialang onmogelijk waren."

Van Peel kent haar klassiekers: ze kan op gejuich uit de zaal rekenen als ze uithaalt naar "de puinhopen van Vivaldi" en het "failliete PS-systeem". "Wij maken ons sociaal systeem weer eerlijker en rechtvaardig. Wie twijfelt er nog over dat wij de echte kracht van verandering zijn?"

De N-VA heeft de wind in de zeilen. De Wever haalde net voor kerst zijn slag thuis in het Euroclear-dossier en sinds 1 januari is het zelfverklaarde "koninginnenstuk" van deze regering ook van kracht. De beperking van de werkloosheidsuitkeringen tot maximaal 2 jaar is nu een feit. In de peilingen blijft de partij goed scoren, ondanks ingrijpende hervormingen en een stevige begrotingssanering. 

"De sfeer is hier bijna euforisch", klinkt het bij iemand die net een foto met de federale N-VA-ploeg heeft laten maken. "Je voelt dat het optimisme van de top doorsijpelt. Als het nu verkiezingen zouden zijn, zouden we fantastisch scoren. Daar ben ik zeker van. Ik denk dat veel mensen de N-VA nu nog geloofwaardiger vinden omdat we tonen dat we echt verantwoordelijkheid nemen om problemen aan te pakken."

Van meer Vlaams zelfbestuur ligt geen enkele militant die we aanspreken op dit moment wakker. "Eerst het land op orde zetten, de rest zien we later wel" klinkt het onder meer. "Met deze hervormingen wordt al een deel van de transfers gestopt", verdedigt iemand anders trouw de partijlijn. 

"Het confederalisme laat te lang op zich wachten. Daar kunnen we niet omheen", benadrukt Van Peel toch in haar speech. "Wat er ook gebeurt, het Belgische schip blijft aan een grondige verbouwing toe. Die kat komt weer. We moeten sowieso vermijden dat een volgende regering, met de PS, alles wat we nu rechtzetten weer kan scheefslaan. Geloof me vrij, wij zullen als partij bij een volgende onderhandeling klaarstaan."

Eindigen doet de voorzitter toch door haar voorganger in de spotlight te zetten: "de sterkste politicus van het land en ver daarbuiten". Het luidste applaus van de avond barst los. 

Van Peel dwingt De Wever daarna achter de draaitafels om het dansfeest af te trappen. "Zet die ploat op", maant ze hem aan. "I'm still standing" van Elton John volgt. De Wever zingt mee, uit volle borst en met gebalde vuisten.