Hij is in korte tijd uitgegroeid tot hét symbool van het protest tegen de immigratiedienst ICE in de VS: een felgroene kikker, vaak in de vorm van een kostuum waarin demonstranten zich verkleden. Vandaag veeleer een symbool van progressief-links, was het dier als de meme 'Pepe the frog' voorheen net een mascotte van rechts-conservatieve internetgebruikers. Dat de tegenzijde hem nu recupereert, is een gevolg van 'tactische frivoliteit'.
Van radicaal-rechtse meme tot progressief-linkse frivoliteit: hoe een kikker tot hét symbool van protest tegen ICE is uitgegroeid
Kasper Nollet
Gepubliceerd:
Samenvatting:
Een grasgroene kikker is uitgegroeid tot een symbool van protest tegen de Amerikaanse anti-immigratiedienst ICE.
Het kikkerkostuum verwijst naar de internetmeme 'Pepe the Frog', die al langer zowel door rechts-conservatieve als links-progressieve groepen wordt gebruikt.
"De kikker werkt ontwapenend en benadrukt de absurditeit van de situatie," zegt L.M Bogad, professor aan de Universiteit van Californië.
Wie online foto's ziet passeren van de massale anti-ICE-protesten in de VS, ziet ze al gauw opduiken: betogers in grasgroene kikkeroutfits. Op sommige beelden gaan ze de confrontatie aan met de ordediensten.
De groene kikkers duiken in verschillende steden op, zoals Portland, Los Angeles en Philadelphia. Bij een van de betogingen afgelopen week in Portland werden zelfs enkele mensen in kikkerkostuum opgepakt.
Hoewel de kikkeroutfit eerder al was opgedoken, ging het pak in oktober 2025 viraal tijdens protesten tegen ICE in de stad Portland.
Trump had daar de nationale garde ingezet en bij een confrontatie tussen betogers en ordediensten bespoot een agent een van de manifestanten in kikkerkostuum met pepperspray. Die spoot hij recht in de luchtpijp van het kostuum van de man, een clip daarvan ging viraal.
Dat lijkt anderen te hebben geïnspireerd om een kikkeroutfit aan te trekken om de straat op te trekken.
"Tactische frivoliteit"
Het kikkerpak is een voorbeeld van "tactische frivoliteit", zegt L.M Bogad, professor aan de universiteit van Californië en expert in performancekunst, aan de BBC.
"Die term dook voor het eerst op in de antikapitalistische betogingen in de jaren 90. De politie reageerde met een groot militair optreden, dat echt overdreven was. Daarom begonnen mensen te verschijnen verkleed als feeën en elfen en allerlei andere wezens, om te benadrukken hoe belachelijk de overdreven reacties van de politie en ordediensten waren."
Je kunt de kikker te allen tijde gewoon als een grap afdoen, waardoor het niet zo vatbaar voor kritiek is
L.M Bogad, professor aan de Universiteit van Californië en expert in performancekunst
Volgens hem doet de kikker nu iets gelijkaardigs: het pak werkt ontwapenend en stelt de vermeende absurditeit van een situatie op scherp. En belangrijk: "Je kunt de kikker te allen tijde gewoon afdoen als een grap, daardoor is hij niet zo vatbaar voor kritiek".
Memecultuur en geliefd symbool voor rechts
Vandaag wordt de kikker als symbool van protest steeds vaker geassocieerd met links-progressieve politiek en kritiek op het beleid van de Amerikaanse president Trump. Ook bij de zogenoemde 'No Kings'-demonstraties midden oktober tegen het beleid van Trump, dook de kikker op.
De kikker wordt ook vereenzelvigd met Antifa, een verzamelnaam voor activisten die zich naar eigen zeggen verzetten tegen opkomend fascisme.
Opmerkelijk: voorheen was de kikker net een geliefd symbool bij de rechts-conservatieve strekking in de VS. Dat had alles te maken met 'Pepe the Frog' , een bekende internetmeme uit de vroege jaren van het internet die werd gebruikt om emoties uit te drukken. Zo kon Pepe droevig zijn, dan weer vrolijk of boos.
Later werd hij gebruikt om steun voor Trump te betuigen. Pepe-foto's deden de ronde onder rechtse gebruikers van bekende internetfora zoals 4chan, 8chan en Reddit. Zijn slogan, "feels good, man", wordt gebruikt als een inside joke.
Bij Trump-aanhangers duikt Pepe nog altijd in allerlei gedaantes op. Op het internet woedt in zekere zin een strijd over welke politieke strekking zich Pepe kan toe-eigenen als symbool.
Oorsprong als onschuldige cartoon
Pepe werd ontwikkeld door striptekenaar Matt Furie en was nooit bedoeld als meer dan een onschuldige cartoon. De kikker verscheen voor het eerst in een reeks strips in 2005 en was een van de personages in de stripwereld van de tekenaar.
Furie heeft in het verleden al publiek afstand genomen van de politieke connotaties die zijn ontstaan rond het personage. Daarover verscheen in 2020 de documentaire 'Feels good man'.
Kritiek op man achter de kikker
Seth Todd, de man in het kikkerpak van de virale clip uit Portland, blijft intussen in hetzelfde pak demonstreren. Hij is naar eigen zeggen een aanhanger van antifa, waarvan Trump zegt dat die oproept tot geweld. Langs rechterzijde krijgt Todd dan ook heel wat kritiek te slikken, terwijl links hem net viert.
Todd ontkent dat hij of zijn beweging gewelddadig is. "Mijn strategie is de verhalen van de regering-Trump, die beweert dat we extreem gewelddadig zijn, te ontkrachten", zei hij eerder al aan Le Monde. "Dat zijn we niet, we protesteren gewoon, maar doen dat met humor."
Op zijn sociale media noemt Todd zichzelf 'The antifascist frog', terwijl velen hem de 'Portland Freedom Frog' noemen. Tijdens een betoging afgelopen week was Todd bij de groep mensen die is opgepakt.
Kikker is "Portlander van het jaar"
Het vrijzinnige lokale weekblad Willamette Week heeft de kikker onlangs uitgeroepen tot "Portlander van het jaar". Portland staat al langer bekend om zijn slogan "Keep Portland Weird" ('Laat Portland raar blijven'), waarmee de stad haar alternatieve, linksgeoriënteerde humor en eigenzinnige subculturen omarmt.
