Obama, Oprah Winfrey en nu Arnold Schwarzenegger: wie is Jürgen Ingels, de man die wereldsterren naar Vlaanderen haalt? 

Zijn carrière kenmerkt zich door een focus op innovatie en een uitgebreid internationaal netwerk. Na de komst van voormalig Amerikaans president Barack Obama en tv-persoonlijkheid Oprah Winfrey pakt hij nu uit met Arnold Schwarzenegger, de man die wereldfaam maakte als bodybuilder, acteur en gouverneur.  

"Net zoals bij Obama en Winfrey hebben we met hem contact gelegd via ons netwerk", zegt Ingels. "Je kunt natuurlijk via officiële bureaus werken, maar dan betaal je gigantische bedragen en dat past niet binnen onze filosofie. Uiteraard heeft hij nog altijd veel gekost. Hoeveel we hebben betaald, vertel ik liever niet."

Oprah Winfrey wist de organisatie niet enkel met geld te verleiden, maar ook met Belgische chocolade. "Voor Schwarzenegger was dat niet nodig, maar we denken er wel aan om hem een doosje sigaren aan te bieden. We weten namelijk dat hij een grote liefhebber is en er bestaan een paar uitstekende Belgische merken."

Ingels startte zijn carrière als investeerder bij Dexia Ventures. In 2001 richtte hij de fintech-onderneming Clear2Pay op, die hij internationaal uitbouwde tot een speler met 1.200 werknemers. Na de verkoop van het bedrijf aan het Amerikaanse FIS in 2014, keerde hij terug naar de wereld van het durfkapitaal.

In zijn filosofie legt Ingels de nadruk op een pragmatische aanpak en continue verbetering. Hij is voorstander van een werkethiek waarbij kleine, consequente inspanningen leiden tot grotere successen op de lange termijn. Dat vertelde hij begin vorig jaar nog in het Radio 1-programma 'Verstand van Zaken'.

Als investeerder en mentor adviseert hij ondernemers om barrières te doorbreken en kansen buiten de landsgrenzen op te zoeken, waarbij hij zelf het voorbeeld geeft door samenwerkingen aan te gaan met tech-giganten en internationale iconen.

Naast zijn activiteiten als organisator is Ingels een gepassioneerd volger van de ruimtevaarttechnologie. Hij bezoekt regelmatig innovatieve bedrijven in de Verenigde Staten, waaronder NASA en SpaceX. Hij sprak daarom eerder al, niet verrassend, uit dat hij ooit hoopt dat Elon Musk naar het evenement komt.

"Toevallig ben ik in januari nog bij SpaceX geweest, dus de contacten zijn er nog wel", zegt Ingels. "Hij staat zeker nog op het lijstje, al is hij door de controverse rond hem misschien iets gezakt in prioriteit. We zullen zien wat de komende jaren brengen."

Toch benadrukt Ingels dat het festival niet enkel bedoeld is voor ondernemers. "Het gaat over de toekomst en waar de wereld naartoe gaat. We willen het opentrekken voor iedereen die geïnteresseerd is in innovatie. We brengen ook meer dan 300 internationale investeerders naar hier die normaal gesproken naar steden als Amsterdam of Parijs trekken. We willen laten zien dat onze regio veel meer is dan een 'fly-over zone'."

Het festival focust dit jaar op het thema 'Reinvent Yourself' (oftewel: jezelf heruitvinden), iets wat volgens de organisatie naadloos aansluit bij de carrière van de Arnold Schwarzenegger.

"Hij is het schoolvoorbeeld van iemand die zichzelf telkens weer heruitvindt", aldus Ingels. "Er is geen man in de wereld die beter bij het thema past dan hij."

"Wat ik persoonlijk heel interessant vind, is dat hij telkens wanneer hij de absolute top bereikt, besluit om vanaf nul aan iets totaal nieuws te beginnen. Hij deed dat eerst als bodybuilder, waar hij alles won wat er te winnen viel. Op dat toppunt zei hij: 'Nu wil ik gaan acteren.' Hoewel hij nauwelijks Engels sprak en men dacht dat hij het niet kon, werd hij een van de grootste sterren in Hollywood."