In amper 3 minuten drongen elite-eenheden binnen tot in slaapkamer Maduro: zo verliep operatie-Absolute Resolve

De operatie in en tegen Venezuela komt niet helemaal uit de lucht gevallen. 

Op 20 januari 2025 - de eerste dag van zijn ambtstermijn - ondertekende kersvers president Donald Trump een presidentieel decreet waardoor drugskartels konden bestempeld worden als "buitenlandse terreurorganisaties". Daarbij ook Tren de Aragua, een Venezolaanse drugsbende, waarvan Trump altijd heeft beweerd dat Maduro ermee samenwerkte. 

Het lijkt een weinig spannende actie, maar het betekent het begin van een maandenlange militaire opbouw, die steeds meer in crescendo gaat en gisteren tot een absoluut hoogtepunt kwam. 

De blauwdruk van wat uiteindelijk tot deze specifieke operatie zou leiden, begint deze zomer. In augustus infiltreert een geheim team van CIA-agenten in Venezuela met als duidelijk doel om het leven van Maduro helemaal uit te spitten. 

Maandenlang beweegt het team zich ongemerkt door Caracas. De dagelijkse bewegingen van Maduro worden minutieus in kaart gebracht dankzij een informant die dicht bij de president staat en een vloot van drones die stiekem vluchten uitvoert. Wie die bron precies is en waar of wanneer hij of zij gerekruteerd is, is (uiteraard) niet duidelijk. 

Die operatie is allesbehalve risicoloos, toch is het een ongeëvenaard succes, dixit generaal Dan Caine gisteren. Het team weet op den duur niet alleen waar Maduro zich bevindt, maar ook welke huisdieren hij heeft, waar hij naartoe reist, wat hij draagt en wat hij allemaal eet. 

Uiteindelijk wordt het complex van Maduro zelfs tot in de puntjes nagebouwd in Kentucky, om zeker niets aan het toeval over te laten. In de aanloop naar de operatie oefenen de Delta Force-troepen keer op keer in dat schaalmodel hoe ze de president te pakken moeten krijgen. In het gebouw is er onder meer een "saferoom" met zware stalen deuren, en de troepen trainen erop om zo snel mogelijk die deuren open te breken.

Op 25 december - pal op kerst - geeft Trump de "go" aan het leger om in actie te komen.

Een bron zegt tegen The New York Times dat het geen toeval is dat het in de vakantie moest worden uitgevoerd, omdat een heel aantal Venezolaanse militairen op dat moment verlof hadden. 

De exacte timing voor Operatie Absolute Resolve wil Trump overlaten aan het Pentagon, omdat de omstandigheden ter plekke "optimaal" moeten zijn. 

"Het weer moest perfect zijn", klinkt het ook in een van de eerste verklaringen van president Trump. "We gingen dit 4 dagen geleden doen. Dan 3 dagen geleden, 2 dagen geleden. En plots klaarde het op en we gaven een "go"."

Mocht het niet opgeklaard zijn, dan was de missie mogelijk uitgesteld tot half januari, weet The New York Times. 

Officieel gaat Operatie Absolute Resolve van start op vrijdag, rond 16.30 uur Amerikaanse tijd, met de goedkeuring om "bepaalde middelen" te lanceren. Dat is evenwel geen goedkeuring voor de hele missie. In de uren daarop worden zowel het weer als de verblijfplaats van Maduro nauwlettend in de gaten gehouden. 

Maduro zelf voelde de afgelopen tijd de hete Amerikaanse adem ook wel in zijn nek, en verblijft daarom afwisselend op 6 tot 8 verschillende locaties. Pas laat in de avond hebben de Verenigde Staten definitief bevestiging dat hij wel degelijk in het complex zit. Belangrijk, want dat is het complex waarop de speciale eenheden geoefend hadden voor de aanval. 

Trump op zijn beurt dineert die avond nog op het terras van Mar-a-Lago, waar zijn medewerkers hem vertellen dat ze hem rond 22.30 uur nog zullen bellen voor zijn definitieve "go". 

Dat telefoongesprek - en dus de definitieve go voor de hele operatie - gebeurt uiteindelijk om 22.46 uur. De woorden van Trump - volgens generaal Caine: "Good luck and godspeed" ("veel succes en het ga jullie goed")

Trump haast zich daarna naar zijn 'situation room' op Mar-a-Lago, waar hij samen met verschillende generaals en regeringsleden de operatie op de voet volgt. Hij wordt onder meer geflankeerd door CIA-directeur John Ratcliffe en zijn minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio. "Het was alsof ik naar een televisieprogramma keek", beschrijft Trump het. 

Wie er niet bij is, is vicepresident J.D. Vance. Hij was wel op de hoogte. Zo is hij een paar uur voor de operatie nog op de golfclub van Trump om de aanval te bespreken, maar hij keert diezelfde avond nog terug naar zijn huis in Cincinnati. Volgens de woordvoerder van Vance is het veiligheidsteam van Trump "bezorgd dat de Venezolanen gealarmeerd zouden zijn als de colonne auto's van de vicepresident zich 's nachts nog zou verplaatsen", weet CNN. 

Het eerste wat er in Venezuela te merken is, is dat de elektriciteit uitvalt in grote delen van Caracas. Het werk van een cyberaanval van de Amerikanen. In de duisternis kunnen de vliegtuigen, drones en helikopters van het Amerikaanse leger onopgemerkt naderen. In totaal meer dan 150 stuks, die vanuit 20 locaties richting Venezuela vliegen. De gevechtsvliegtuigen schakelen de Venezolaanse luchtverdediging uit, zodat de helikopters "veilig kunnen naderen". 

Het team van Trump houdt volgens CNN ondertussen X nauwgezet in de gaten, onder meer op het woord "Venezuela", om het verrassingseffect van de aanval te monitoren. 

Om 2 uur 's nachts (lokale tijd in Venezuela, bij ons is het dan 7 uur 's morgens) wordt Caracas opgeschrikt door verschillende zware explosies. 

Verschillende plekken worden onder vuur genomen, waaronder een luchtmachtbasis, een vliegveld en een haven. Het grootste doelwit? Een militair complex in de hoofdstad van Caracas, al worden ook andere plekken onder vuur genomen. Een deel ervan zou een afleidingsmanoeuvre geweest zijn, een ander deel om door de verdedigingslinie van president Maduro te dringen.

Gepantserde voertuigen snellen nog naar zijn woning om hem te beschermen. 

Maar ze komen te laat.

Want om 2.01 uur al naderen de Amerikaanse helikopters het complex van Maduro. 

De Delta Force-troepen worden naar hun doelwit gebracht door het 160th Special Operations Aviation Regiment - bijgenaamd de Night Stalkers. Die gespecialiseerde legereenheid is erin getraind om laag en 's nachts te vliegen tijdens risicovolle operaties.

Op sommige momenten moeten de helikopters op amper 30 meter boven het water vliegen. Ook die eenheid was trouwens tot in de puntjes voorbereid. De afgelopen maanden voerde ze al trainingsmissies uit vlak bij de kust van Venezuela. 

En hoewel de luchtverdediging uitgeschakeld is, worden ze toch onder vuur genomen (en één helikopter wordt ook effectief geraakt). Een handvol militairen raakt gewond, maar zonder al te veel erg volgens Trump. 

Eenmaal aan de grond, moet Delta Force zich razendsnel een weg banen door het complex om Maduro te vinden. Een "fort", benadrukt Trump, die duizenden kilometers verderop live meevolgt via camera's. De troepen op de grond krijgen ook in realtime informatie van de geheime diensten over de situatie in en rond het complex. 

Met explosieven dringen de soldaten het gebouw binnen. Ook dat verloopt niet zonder slag of stoot. Volgens The Wall Street Journal komt het tot een vuurgevecht met het personeel van Maduro. 

Toch duurt het volgens The New York Times amper 3 minuten om tot bij Maduro te raken. Die ligt op dat moment samen met zijn vrouw te slapen. De verrassing is dus compleet. Het koppel slaagt er niet meer in om zijn stalen bunker te bereiken. "Hij probeerde het wel, maar hij werd zo snel overrompeld dat hij de tijd niet had", pochte Trump. "Het was een erg dikke, zware, stalen deur. Hij bereikte die wel, maar hij kon hem niet sluiten."

5 minuten nadat ze het gebouw waren binnengegaan, krijgt Trump 2.100 kilometer verderop de melding dat Maduro gevangen is. Na 13 jaar eindigt zijn macht, in zijn eigen slaapkamer nota bene. 

Nog aan boord trouwens: een onderhandelaar van de FBI. Mocht Maduro zich toch verschanst hebben, kon die nog onderhandelen over zijn overgave. Dat blijkt uiteindelijk niet nodig. 

Het echtpaar Maduro wordt vliegensvlug naar de helikopters geloodst, ze maken geen schijn van kans en geven zich zonder veel tegenstand over. 

De helikopters zetten meteen koers naar de USS Iwo Jima, een Amerikaans oorlogsschip dat ongeveer 160 kilometer van de kust van Venezuela ligt. Om 4.29 uur wordt het echtpaar Maduro daar aan boord gebracht. 

Trump deelt daar ook een beeld van. Op de foto is de Venezolaanse president te zien in een grijze jogging, met een oogmasker en een koptelefoon. In zijn rechterhand houdt hij een flesje water vast. 

Pas wanneer Maduro aan boord van het oorlogsschip zit, krijgt de wereld een eerste glimp te zien van wat er gebeurd is - via (uiteraard) een bericht op Truth Social. Om 5.30 uur (lokale tijd, bij ons is het dan 10.30 uur) laat Trump triomfantelijk weten: "Ze zijn gevangengenomen en we hebben hen het land uitgevlogen".

Vandaar gaat het schip richting Guantánamo Bay, in Cuba, waar een regeringsvliegtuig klaarstaat om hem naar het militair vliegveld Stewart Air National Guard Base, in New York, te brengen. Daar landt hij rond 19 uur lokale tijd.

Beelden tonen hoe hij onder zware politiebegeleiding over het tarmac geloodst wordt. 

Het Witte Huis deelt vervolgens ook nog foto's van de president in de gebouwen van de Amerikaanse drugsbestrijdingsdienst DEA. Volgens CNN zijn daar ook de vingerafdrukken van Maduro genomen. De president draagt een muts en badslippers. 

Zijn voorlopige eindbestemming is het Metropolitan Detention Center in Brooklyn. Maduro is niet de eerste beroemde verdachte die daar gevangengezet wordt, onder meer Sean 'Diddy' Combs en Sam Bankman-Fried (een "cryptokoning" die veroordeeld werd voor miljardenfraude) gingen hem al voor. 

Volgens CNN zal Maduro volgende week al een eerste keer voor de rechtbank in Manhattan moeten verschijnen, op verdenking van drugs- en wapenhandel.