Waarom miljoenen Japanners kiezen voor een bakje gefrituurde kip van KFC met kerst

Kerstmis is geen officiële feestdag in Japan, slechts 1 procent van de Japanners is christelijk. Veruit de meesten zijn boeddhistisch of shintoïstisch en houden er dus andere feestdagen op na. Maar toch is kerst erg populair in Japan. Op heel wat plaatsen hangt kerstverlichting en staan er kerstbomen, en veel mensen halen maar wat graag allerlei kerstversiering in huis.

Net zoals westerse feestdagen als Valentijn en Halloween is het vieren van kerstmis overgewaaid vanuit de Verenigde Staten. En net zoals die andere feestdagen krijgt kerst in Japan een iets andere invulling. Kerst is bijvoorbeeld bij uitstek een romantische periode waarin koppeltjes in de straten gaan wandelen om de kerstverlichting te bewonderen.

Japanners vieren ook kerstavond op hun eigen manier, waarbij familie samenkomt om cadeautjes uit te delen en samen te eten. Geen verfijnde maaltijd vol luxueuze delicatessen, maar wel gefrituurde kip van de Amerikaanse fastfoodketen Kentucky Fried Chicken (KFC). Een traditie die in de jaren 70 ontstond en intussen door miljoenen Japanners gevolgd wordt.

Begin jaren 70 opende de eerste vestiging van KFC in Japan. Takeshi Okawara, de manager van die eerste vestiging, werd op een nacht wakker met een idee dat hij in zijn droom had: een party barrel, een 'feestvat' dat rond de kerstdagen verkocht zou worden. Okawara zou op het idee gekomen zijn nadat hij in zijn restaurant buitenlanders had horen praten over hoe ze het kerstdiner met kalkoen misten.

Een mooi verhaal, dat weliswaar past bij een zeer slimme marketingstrategie bij KFC. Japanners vonden alles wat uit de VS kwam bijzonder hip. Okawara, die opgeleid was aan Harvard in de VS, sprong daar handig op in. Het marketingteam bedacht een campagne die KFC en Kerstmis aan elkaar linkte onder de slogan 'Kurisumasu ni wa kentakkii', 'Kentucky for Christmas'. Niet toevallig af te korten als KFC.

Het marketingplan werd in 1974 nationaal gelanceerd en was vrijwel meteen een succes. "Een schoolvoorbeeld van een succesvolle reclamecampagne", vertelde marketingdocent Joonas Rokka in 2016 aan de BBC . Hij bestudeerde het KFC-fenomeen in Japan. "Het vulde een leegte. Er was geen kersttraditie in Japan, dus KFC kwam met het idee: dit is wat je met kerst moet doen."

KFC met kerst, het is intussen zo populair in Japan dat mensen hun bestellingen voor kerstavond al weken vooraf moeten doorgeven. Wie dat niet doet, riskeert de dag zelf uren in de rij te moeten staan.

En Japanners kunnen ook al lang niet meer alleen kiezen voor een bakje vol gefrituurde kip. De fastfoodketen komt met speciale menu's, gaande van luxe kipstukken tot hele gebraden kippen, bijgerechten, desserten en aangepaste drank.

En KFC denkt ook aan alles, want de mascotte van het bedrijf, de goedlachse witbehaarde Colonel Sanders, wordt in een kerstmanpak gehesen. Ook hij werd op die manier een symbool van de kerstperiode in Japan.

Dat alles legt KFC geen windeieren. December is een erg drukke maand voor de fastfoodketen in Japan. De dagelijkse omzet van sommige restaurants tijdens de kerstperiode zou tot 10 keer hoger zijn dan anders.

Massaal aan de gefrituurde kip met kerst, het is uniek voor Japan. In de Verenigde Staten zou het allicht niet aanslaan. "Het idee om een emmertje gefrituurde kip mee te nemen naar het kerstdiner zou door de meeste mensen als onbeleefd worden beschouwd", vertelde Kevin Gillespie, chef-kok van 2 restaurants in Atlanta, Georgia, aan BBC .

Al is het ook gewoon praktisch. Japanners hebben geen vrije dag, dus een hele dag bezig zijn met het bereiden van kalkoen, gebraad en bijgerechten voor kerstavond is niet haalbaar. En dan is een bakje gefrituurde kip een goed alternatief. Met dank aan de marketing van KFC.