Bethlehem viert voor het eerst in 2 jaar weer kerst, maar veel reden tot feesten is er niet

Door de oorlog in Gaza waren er de voorbije jaren geen feestelijkheden in Bethlehem.

Op het centrale plein stond alleen een kerststal. Het kindje Jezus lag er omgeven door puin en prikkeldraad, als een symbool voor de gruwel in Gaza. 

Nu er een staak-het-vuren geldt (dat nochtans vaak wordt geschonden), staat er weer een kerstboom op het centrale plein in Bethlehem.

Pierbattista Pizzaballa, de Latijnse patriarch van Jeruzalem, startte vandaag traditiegetrouw de vieringen met een stoet vanuit Jeruzalem naar Bethlehem.

"Na 2 jaar van duisternis hebben we licht nodig", zei hij. "We weten dat de problemen er nog altijd zijn, maar we moeten vooruitkijken en de bladzijde omslaan."

Pizzaballa zei ook dat hij groeten overbracht van de kleine christelijke gemeenschap in Gaza, waar hij zondag de mis had opgedragen.

De parade in Bethlehem werd zoals vanouds opgeluisterd door een fanfare van Palestijnse scouts. De voorbije 2 jaar stapten zij in stilte op, in een protest tegen wat aan de gang was in Gaza. 

De processie werd gevolgd door duizenden Palestijnen - christenen (een minderheid, ook in Bethlehem) en moslims. Toeristen zijn er ook dit jaar nauwelijks.

Vóór de coronapandemie en de oorlog in Gaza betekende Kerstmis traditioneel een boost voor Bethlehem, met volgeboekte hotels en veel bezoekers in de Geboortekerk.

Maar het toerisme is zo goed als helemaal stilgevallen, terwijl zo'n 80 procent van de inwoners van Bethlehem daar voor zijn inkomen afhankelijk van is. De werkloosheid in het stadje is gestegen van 14 tot 65 procent.

Volgens de burgemeester hebben zo'n 4.000 mensen het stadje verlaten op zoek naar werk. Het toerisme blijft dan ook een wisselvallige bron van inkomsten, ook door de toenemende spanningen in de hele Westelijke Jordaanoever.