Het Amerikaanse ministerie van Justitie heeft 15 verwijderde foto's uit de Epstein-files - waar onder meer Donald Trump op te zien was - opnieuw online geplaatst. Critici zagen een poging om foto's van Trump offline te halen, maar het ministerie stelt dat het op een "extreem voorzichtige manier werkt" om slachtoffers van Jeffrey Epstein te beschermen. Langs Democratische én Republikeinse kant blijft ondertussen kritiek luiden tegen minister Pam Bondi.
Verwijderde foto's met onder meer Donald Trump weer online, maar kritiek rond Epstein-files houdt aan
Maarten Bockstaele
Gepubliceerd:
Afgelopen zaterdag had het Amerikaanse ministerie van Justitie zonder uitleg een 15-tal beelden verwijderd uit de 'Epstein Library', de pagina waar het ministerie de documenten binnen het onderzoek naar zedendelinquent Jeffrey Epstein publiceert. Een verklaring waarom de foto's offline waren gehaald, kwam er niet.
De Democraten in het Huis van Afgevaardigden waren niet gediend met het verwijderen van de foto's. Een van de foto's toonde onder meer een beeld van Donald en Melania Trump met Jeffrey Epstein en Ghislaine Maxwell, die meewerkte aan het netwerk van minderjarige meisjes dat Epstein had opgebouwd. "Wat proberen jullie nog te verbergen?", vroegen de Democraten op sociale media aan minister van Justitie Pam Bondi.
Het ministerie kwam zondag met een verklaring. Volgens een rechtbank in New York zouden de foto's slachtoffers van Epstein bevatten. Het ministerie van Justitie heeft de beelden daarop offline gehaald en herbekeken, omdat het "op een uiterst voorzichtige manier" met de zaak-Epstein wil omgaan.
"Na onderzoek is vastgesteld dat er geen bewijs is dat er slachtoffers van Epstein op de foto staan. Ze zijn zonder enige wijziging opnieuw online geplaatst", klinkt het in een verklaring. De beelden zijn dus opnieuw te vinden op de website van het ministerie van Justitie.
Dat de beelden waren verwijderd omdat ze president Trump toonden, is volgens de plaatsvervangende minister Todd Blanche een belachelijke bewering. "Er zijn al tientallen foto's van president Trump met de heer Epstein openbaar gemaakt. Het is dus belachelijk dat wij één foto zouden verwijderen, omdat president Trump erop staat."
Er zijn verschillende foto's en video's waarin Donald Trump te zien is met Jeffrey Epstein. De 2 mannen waren lange tijd goede vrienden.
Trump is door de slachtoffers van Epstein niet beschuldigd van seksuele misdrijven. Er zijn geen aanwijzingen dat de foto's wangedrag tonen, al blijft de vraag of Trump op de hoogte was van Epsteins daden.
Ongerelateerde foto van Clinton, Jackson en Ross
De verwijderde foto's zijn niet het enige waar de Amerikanen zich vragen bij stellen. Al snel na de vrijgave van de Epstein-files bleek dat heel wat foto's van ex-president Bill Clinton met Epstein te zien waren.
Een van de foto's toont zanger Michael Jackson, soulzangeres Diana Ross en Clinton. Daarbij zijn ook enkele gezichten van kinderen geanonimiseerd, wat de indruk wekt dat de 3 iets met de zaak te maken hebben. Zeker gezien het kindermisbruik waar Michael Jackson al jaren van wordt beschuldigd.
De foto zou echter niets met Epstein te maken hebben. De voormalige oppas van Jacksons kinderen, Grace Rwaramba, schreef op Facebook dat de foto in 2002 is genomen in New York, tijdens een evenement om geld in te zamelen voor de Democratische partij. De foto is inderdaad terug te vinden in de beeldendatabank van Getty Images. De kinderen in de beelden zouden de kinderen van Ross en Jackson zijn.
"Denk er eens over na hoe de foto is gemanipuleerd om Michael in de Epstein-affaire te betrekken. Nu buigen grote nieuwsmedia over de hele wereld zich over deze zaak", schreef Rwaramba.
Bewijsstuk over seksueel wangedrag in jaren 90
Uit de vrijgegeven documenten blijkt wel dat de federale veiligheidsdienst FBI in 1996 al een klacht kreeg over seksueel wangedrag van Epstein. Maria Farmer, die in de jaren 90 voor Epstein werkte, had voor haar kunstcarrière foto's gemaakt van haar 2 zussen. Die waren toen 12 en 16 jaar oud. Epstein zou die foto's volgens Farmer "gestolen hebben met de intentie om ze te verkopen".
Later zou Epstein Farmer hebben gevraagd om foto's te maken van jonge meisjes in zwembaden. Nadien had hij Farmer volgens de verklaring bedreigd: als Farmer iets zou zeggen over de feiten, zou hij haar "huis in brand steken".
Maatregelen tegen Pam Bondi?
De kritiek op het ministerie van Justitie blijft alvast aanslepen. Dat is er niet in geslaagd om alle documenten van het onderzoek vrij te geven op vrijdag, wat de deadline was van de 'Epstein Files Transparency Act' die Trump vorige maand ondertekende.
Daarnaast is een groot deel van de inhoud geanonimiseerd. De wet voorzag mogelijkheden om informatie van slachtoffers weg te laten en huidig onderzoek niet in gevaar te brengen. Verschillende politici vinden echter dat te veel informatie is weggelaten.
De Democraat Ro Khanna en de Republikein Thomas Massie - de voorvechters van de vrijgave van de Epstein-files - bekijken de mogelijkheden om minister van Justitie Pam Bondi ter verantwoording te roepen.
"Het ministerie negeert de wet“, zei Massie zondag tegen CBS News. "De houding die ze hebben aangenomen, baart me grote zorgen. Ik zal pas tevreden zijn als de slachtoffers van Epstein tevreden zijn."
De Democratische leider in de Senaat Chuck Schumer heeft ondertussen laten weten dat hij Trump en zijn regering verantwoordelijk wil houden voor "de illegale weigering om alle Epstein-files vrij te geven en wat is vrijgegeven, hevig te censureren". "De regering-Trump moet zich transparant opstellen tegenover het Amerikaanse volk", klinkt het bij Schumer.
