Investering van 8 miljoen euro in herdenkingstoerisme in Westhoek: In Flanders Fields Museum en WO I-sites worden vernieuwd 

Aan het In Flanders Fields Museum in Ieper is er sinds 2012 amper iets veranderd, maar de komende jaren moet het museum een andere invulling krijgen. Vorige maand mochten enkele jongeren nog meedenken over het nieuwe concept. Samen voorzien de Vlaamse overheid en de provincie West-Vlaanderen hiervoor een bedrag van 4 miljoen euro.

"Zie het als een renovatie van het In Flanders Fields Museum", legt Vlaams minister van Toerisme Melissa Depraetere (Vooruit) uit. "Na een aantal jaren is het natuurlijk belangrijk dat een museum ook mee is met de tijd en vernieuwd wordt. We gaan het museum anders inrichten en dat zal belangrijk zijn voor het toerisme in de Westhoek."

"Het is belangrijk om een modern museum te blijven, zeker om jongeren aan te trekken. Voor heel veel kinderen is het In Flanders Fields Museum natuurlijk een plek waar ze bijvoorbeeld verplicht naartoe komen met de school, maar ik hoop dat ze er uiteindelijk ook graag komen om te leren wat er in het verleden allemaal is gebeurd."

De andere 4 miljoen euro van de overheden gaat naar musea, begraafplaatsen en sites in de Westhoek die te maken hebben met de Eerste Wereldoorlog. Net voor 2014, de 100-jarige herdenking van de oorlog, werden verschillende WOI-musea en sites geopend, gerestaureerd of uitgebreid. Maar na 10 of 15 jaar wordt het tijd dat deze plekken ook weer vernieuwd worden.

"Onze WO I-sites en musea vertellen een verhaal dat nooit mag vervagen", zegt gedeputeerde Jurgen Vanlerberghe (Vooruit). "Na meer dan 10 jaar is het tijd om deze plekken een nieuwe impuls te geven, zodat ze relevant blijven voor vredeseducatie én hun internationale uitstraling behouden."

In het voorjaar van 2026 zullen de overheden een projectoproep lanceren om de WO I-musea en -sites te vernieuwen en beter toegankelijk te maken. Het bedrag van 4 miljoen euro aan subsidies zal dan onder die projecten verdeeld worden.

Vorig jaar telde het herdenkingstoerisme meer dan 352.000 bezoekers. 30 procent van hen kwam uit het Verenigd Koninkrijk. Maar ook Belgen, Nederlanders en herdenkingsbezoekers uit Canada, Australië en Nieuw-Zeeland komen naar de Westhoek om de vele musea, begraafplaatsen en sites te bezoeken.

"Op de markt in Ieper lopen verschillende nationaliteiten rond", zegt Depraetere nog. "Dat is niet alleen goed voor het toerisme in de stad, maar ook voor de handelaars en de lokale economie. En vandaar dat het ook wel echt belangrijk is dat we meer investeren in herdenkingstoerisme voor de hele regio."