Na jaren van verval en leegstand: Antwerps begijnhof krijgt grote renovatie en 100 huurhuizen

"Er is deze week druk onderhandeld. We hebben een akkoord bereikt met de Foundation Apollo. Zij krijgen 75 jaar lang de erfpacht over het Antwerpse begijnhof en starten begin januari al met de renovatie", vertelt Nathalie Milio van het Bisdom Antwerpen.

De deal was hoognodig, want de historische site in de Antwerpse studentenbuurt kampt al jaren met verval en leegstand. De laatste restauratie dateert al van de jaren 80. De huidige bewoners trekken al jaren aan de alarmbel, onder meer over slechte energieprestaties.

Eerdere gesprekken over de renovatie tussen het bisdom en de Stad Antwerpen (via AG Vespa) kaatsten af. Het bisdom vond nu een partner in de Foundation Apollo. Die behoort tot de grote groep achter projectontwikkelaar Eric De Vocht die eigenaar is van de hotelsite Botanic Sanctuary en het Hilton in Antwerpen.

De groep krijgt 75 jaar lang de erfpacht, dat wil zeggen dat ze de huurgelden mogen innen in ruil voor de renovatiewerken. Het bisdom blijft wel eigenaar van de site.

"Het wordt geen luxeproject. Er komen tot 100 huurwoningen en -appartementen aan marktconforme prijzen voor mensen die in alle rust en privacy in het begijnhof willen wonen, met gedeelde tuin. Er zal ook aandacht zijn voor een hechte gemeenschapsvorm met wat oudere of alleenstaande huurders", benadrukt het bisdom.

"De geest en culturele waarde van het begijnhof zullen behouden blijven. Dat was belangrijk voor ons. Er blijven ook erediensten doorgaan in de Sint-Catharinakapel."

Foundation Apollo hoopt over 3 jaar klaar te zijn met de renovatie van het hele begijnhof. Ook de huizen van de huidige bewoners krijgen een opknapbeurt. Indien de werkzaamheden het vereisen, kunnen de huidige bewoners tijdelijk wonen in andere huizen van het begijnhof.

Schrijfster Diane Broeckhoven (79) woont al 25 jaar in het begijnhof in Antwerpen. "Ik ben heel tevreden met de renovatie, het begijnhof is echt aan een restauratie toe. Ze gaan in de lege huizen, wat er momenteel veel te veel zijn, nieuwe badkamers en keukens steken. Het doel is om ze opnieuw te verhuren."

"Er gaat wel enorm veel lawaai zijn. Voor mij, als schrijfster, betekent dat dat ik de komende tijd niet veel zal kunnen schrijven. De stilte zal ver te zoeken zijn in deze omgeving die anders stil is. Maar als we na die periode terug een mooi begijnhof hebben, dan kan ik dat allemaal wel relativeren, ik ben optimistisch", lacht Diane.