Theo Kelchtermans (82) overleden, CVP-minister die beruchte milieubox invoerde

Het grote publiek leert Theo Kelchtermans kennen in 1985, als hij gemeenschapsminister van Onderwijs en Vorming wordt in de regering-Geens. Nochtans is hij dan al langer bekend in zijn thuisprovincie Limburg.

Van 1974 tot 1981 is hij provincieraadslid voor de CVP, het latere CD&V. Vanaf 1977 wordt hij ook actief in de lokale politiek: als gemeenteraadslid, schepen en uiteindelijk ook burgemeester van Peer. In die hoedanigheid haalt hij de groep Center Parcs naar Peer. Hij zou burgemeester blijven tot 2013, wanneer hij wordt opgevolgd door huidig burgemeester Steven Matheï.

Tot 1999 blijft Kelchtermans minister in verschillende Vlaamse regeringen. Het is vooral zijn passage op het Vlaams departement Leefmilieu die velen zich zullen herinneren. Als minister voerde hij de milieubox in, een groene minicontainer waarin je je klein gevaarlijk afval kwijt kon.

De milieubox wordt niet bepaald een succesverhaal, vooral wegens de kinderbeveiliging, waardoor je het ding moeilijk open kreeg.

Bovendien raakt Kelchtermans in opspraak in het zogenoemde milieuboxenschandaal: de aanbestedingsprocedure zou niet correct zijn verlopen en er is sprake van een schenking aan de toenmalige CVP. Kelchtermans kan niets ten laste worden gelegd. Partijkopstuk Leo Delcroix wordt in 2003 wel veroordeeld, maar een jaar later vrijgesproken wegens verjaring van de feiten.

De milieubox eindigt vaak als zitmeubel voor hengelaars, opbergdoos voor tuingerief of bijzettafel voor de kerstboom.

Maar Theo Kelchtermans had ook andere verdiensten. "Als Vlaams minister van Binnenlandse Aangelegenheden gaf hij in 1993 met de zogenoemde Krachtlijnen Kelchtermans een belangrijke aanzet om het personeelsbeleid in de Vlaamse gemeenten te rationaliseren", signaleert Johan Ackaert, expert lokale politiek van de Universiteit Hasselt. 

In 1991 is Kelchtermans nog de populairste Limburgse politicus als hij met meer dan 47.000 stemmen verkozen raakt als senator.

In 1999 eindigt zijn carrière als Vlaams minister. Hij blijft nog enkele jaren daarna als senator en Kamerlid in de nationale politiek. "Het was een man met visie", zegt Jean Vrijsen, zijn voormalige woordvoerder. "In Limburg was hij op politiek vlak een belangrijke speler voor de CVP, maar hij had ook goede contacten met de andere partijen."

Voormalig CD&V-voorzitter Wouter Beke noemt Theo Kelchtermans zijn politieke vader. "Theo was zonder meer een politieke reus voor heel CD&V: in Vlaanderen en zeker in Limburg", reageert Vlaams minister Jo Brouns (CD&V). "Zijn betekenis voor Limburg en Vlaanderen kan onmogelijk overschat worden." 

"In de rest van Vlaanderen herinnert men zich hem vooral van die milieuboxen die ze niet openkregen, maar in Limburg was Theo een politieke reus. Dat had zowel met zijn stijl als met zijn inzicht te maken", reageert Noël Slangen, die ooit zijn eerste politieke campagnes deed voor Kelchtermans.

"Theo Kelchtermans was een no-nonsense politicus, die nooit een moeilijk dossier uit de weg ging. Voor Vlaanderen was hij de sterke technieker, voor Limburg was hij de man die ervoor zorgde dat ook de meest verre provincie niet vergeten werd."