In de Verenigde Staten is de gerenommeerde MIT-professor en plasmafysicus Nuno Loureiro (47) doodgeschoten in zijn appartement in Brookline, vlakbij Boston. De politie is op zoek naar een verdachte.
Gerenommeerde MIT-professor en kernfusie-expert doodgeschoten in woning nabij Boston
Ann Willems
Gepubliceerd:
Loureiro werd maandagavond neergeschoten in zijn woning en overleed gisterenochtend aan zijn verwondingen in het ziekenhuis. Buurtbewoners verklaarden dat ze meerdere knallen hoorden, de politie vraagt aan getuigen om zich te melden. Het motief voor de schietpartij blijft voorlopig onduidelijk, het onderzoek wordt behandeld als een moordzaak.
Afgelopen weekend werden aan de universiteit van Brown, zo'n 70 kilometer verderop, 2 studenten gedood bij een schietincident, maar volgens de FBI is er voorlopig geen aanwijzing dat de zaken met elkaar te maken hebben.
Internationale autoriteit
Nuno F.G. Loureiro werkte sinds 2016 aan de Amerikaanse topuniversiteit Massachusetts Institute of Technology (MIT). In mei vorig jaar werd hij benoemd tot directeur van het Plasma Science and Fusion Center, waar meer dan 250 onderzoekers actief zijn.
Hij gold als een internationale autoriteit op het gebied van kernfusie.
Aan MIT boog Loureiro zich over een van de moeilijkste uitdagingen binnen de kernfusie: het onvoorspelbare gedrag van plasma. Plasma is een extreem hete vorm van materie die kan dienen als brandstof voor fusiereactoren, maar die ook bijzonder moeilijk onder controle te houden is.
Loureiro en zijn onderzoeksgroep bestudeerden hoe plasma zich in zo’n reactor gedraagt, en in het bijzonder hoe het instabiliteit ontwikkelt. Die inzichten zijn cruciaal om schade aan reactorwanden te vermijden en energie beter vast te houden, zodat kernfusie ooit op een veilige en efficiënte manier elektriciteit kan leveren.
Wat is kernfusie?
Kernfusie wordt beschouwd als dé energieoplossing voor de toekomst. Het is het veiligere en niet-radioactieve broertje van kernsplijting, die in alle tot nog toe werkende kernreactoren wordt gebruikt.
De voordelen van fusie tegenover splijting zijn groot. Klassiek radioactief kernafval zoals bij kernsplijting is er niet. Door de fusiereactie wordt de reactor zelf wel een beetje radioactief, maar het materiaal kan al binnen 100 jaar weer veilig hergebruikt worden. Hoogactief afval bij kernsplijting kan honderdduizenden jaren radioactief blijven.
Het restproduct bij kernfusie is helium. Dat is niet radioactief, reageert niet chemisch in de atmosfeer en is geen broeikasgas, waardoor het niet bijdraagt aan de klimaatverandering. Het is ook veiliger. Een ongeval zoals Tsjernobyl is onmogelijk, omdat de techniek niet gebaseerd is op een kettingreactie die uit controle kan raken.
De enige functionerende kernfusiereactoren die we momenteel kennen, zijn de sterren, met als dichtste voorbeeld de zon. Daarin worden atoomkernen bij zeer hoge temperaturen versmolten. Wanneer lichtere elementen versmelten tot een zwaarder element, komt daar enorm veel energie bij vrij. Dat is de warmte en het licht dat de zon (of een andere ster) uitstraalt.
"Schokkend en immens verlies"
Collega’s en studenten reageren geschokt op zijn overlijden. "Loureiro was een briljant wetenschapper, scherpzinnig en vriendelijk, met gevoel voor humor", aldus plasmafysicus Stanislav Boldyrev, die sinds 2017 met hem samenwerkte. "Het was een voorrecht om zo’n vriend te hebben." MIT-voorzitter Sally Kornbluth noemt zijn dood "schokkend en een immens verlies".
De Portugese president Marcelo Rebelo de Sousa betuigt zijn medeleven en spreekt eveneens van "een onherstelbaar verlies voor de wetenschap". De Amerikaanse ambassadeur in Portugal, John Arrigo, schrijft op X: "We eren zijn leven, zijn wetenschappelijk leiderschap en zijn blijvende bijdragen".
Gisterenavond werd aan zijn appartement een stille wake gehouden, verschillende studenten legden er bloemen neer.
Prestigieuze onderscheiding
Loureiro groeide op in Portugal, studeerde in Lissabon en behaalde in 2005 zijn doctoraat in de natuurkunde aan het Imperial College in Londen. Voor zijn overstap naar MIT werkte hij bij het Instituut voor Plasma- en Kernfusieonderzoek in zijn thuisland. Dit jaar kreeg hij nog een prestigieuze Amerikaanse onderscheiding voor beloftevolle wetenschappers met leiderschapspotentieel.
Loureiro laat een echtgenote achter.
