Een professionele aanpak, een mentaliteitsverandering en een Leuvense topsportopleiding: zo is de vrouwenploeg van Oud-Heverlee Leuven uitgegroeid tot een ploeg om rekening mee te houden in Europa. Vandaag maakt OHL Women kans op een historische kwalificatie voor de volgende ronde van de Champions League. Icoon van het vrouwenvoetbal Anne Noë, CEO Frédéric Van den Steen en verdediger Zenia Mertens laten hun licht schijnen op die evolutie. "Vroeger maakten we vooral plezier op training. Nu hebben we iets om voor te spelen."
Historische kwalificatie lonkt: hoe OHL Women is uitgegroeid tot een ploeg die zelfs opvalt in Europa
Sam Coremans
Gepubliceerd:
Voor het eerst in de geschiedenis kampioen worden, zich kwalificeren voor de Champions League en daar ook nog eens presteren. Verdediger Zenia Mertens (24) heeft er met OHL Women een mooi jaar opzitten. Als ultieme afsluiter speelt ze vanavond een wedstrijd tegen titelhouder Arsenal. Bij winst gaan ze sowieso door, anders zijn ze afhankelijk van Bayern München om (logische) punten te pakken tegen Vålerenga.
Toch schreef OHL al geschiedenis: het stadion is uitverkocht . Zo is het Belgisch record voor meeste supporters voor een vrouwenwedstrijd gebroken. "Bij de vorige thuiswedstrijd voelden we de steun van de supporters", zegt verdediger Zenia Mertens (24). "Het is een groot zetje in de rug om nu het stadion uit te verkopen."
Zich kwalificeren of niet, OHL kan al spreken van een succesvolle campagne. "Het is een sprookje", zegt CEO Frédéric Van den Steen. "Onze club heeft een lange traditie van vrouwenvoetbal. In de jaren 90 hadden de Zwarte Duivels Oud-Heverlee al een vrouwenploeg en OHL is bij de fusie in 2002 meteen in dat verhaal gestapt. Vroeger waren er amper middelen. Zeker in de laatste jaren hebben we onze werking geprofessionaliseerd."
Vechten voor plekje in de ploeg
Na 4 jaar net naast de Belgische titel te grijpen, was het tijd voor verandering. "We zagen een kans om snel succes te boeken met de vrouwen", zegt Van den Steen. "Daarom hebben we de functies van manager en coach losgekoppeld. Daarnaast hebben we buitenlands talent aangetrokken om onze ploeg sterker te maken."
Mertens zit al 11 jaar bij OHL en maakte die verandering mee. "5 jaar geleden maakten we vooral plezier tijdens de training. We hadden geen fitness, physical coach of videoanalist. Dat is vandaag allemaal anders. We weten waar we voor spelen en moeten vechten voor onze plek in de ploeg. Dat doet veel met de motivatie van een groep."
Anne Noë (66) is blij met die evolutie. De oud-keepster kwam 58 keer uit voor de Red Flames en was 12 jaar lang bondscoach. "Ik speelde in het shirt van Jean-Marie Pfaff, omdat we geen eigen shirts hadden", zegt ze lachend. "Vrouwenvoetbal komt dus duidelijk van ver. Ik krijg nog steeds kippenvel als ik denk aan de wedstrijd van OHL Women tegen Twente. De steun en aandacht die vrouwenvoetbal vandaag krijgt, daar durfde ik vroeger niet van te dromen."
Voor Noë gaat het grotendeels over mentaliteit. "Vrouwenvoetbal krijgt vandaag aandacht op televisie en in de kranten", zegt ze. "Door de inspanningen van clubs en de bond is het niveau omhooggegaan, waardoor speelsters kunnen vechten voor prijzen die ertoe doen. Ondertussen verdienen ze ook hun boterham met voetbal. Niet zoals de mannen, maar genoeg om je helemaal toe te leggen op je sport. Dat telt allemaal als erkenning voor hun inspanningen, en zonder erkenning verlies je je motivatie."
Topsportsschool in Leuven
Met een professionele aanpak alleen kom je er niet. OHL Women barst ook van het talent, met zowat de helft van de ploeg die van dezelfde jeugdopleiding komt. "Enkele jaren geleden zijn de topsportrichtingen voor voetbalsters samengebracht in het Redingenhof in Leuven", zegt Anne Noë. "Ondertussen komt bijna de helft van de Red Flames van die opleiding."
De opleiding, ook wel de Yellow Flames genoemd, werpt ook voor OHL haar vruchten af. "Een groot deel van onze ploeg komt uit die topsportopleiding", zegt Mertens. "Je traint elke week extra om je sterktes en zwaktes te verbeteren, en je speelt ook regelmatig tegen jongens. Daar word je veel sterker van als speelster."
Voor de CEO mag dit geen eenmalig hoogtepunt zijn. "We willen vooral geen eendagsvlieg zijn", zegt hij. "Dit zet niet alleen het vrouwenvoetbal, maar ook onze club op de kaart. We willen mensen overtuigen dat OH Leuven niet een club is van het zevende knoopsgat. We hopen ook andere clubs te inspireren om een investering te doen in het vrouwenvoetbal"
Met de mooie Europese campagne kun je niet om OHL Women heen. Dat is enkel positief, zegt Zenia Mertens. "Toen ik een kind was, kwam vrouwenvoetbal niet op televisie. Mijn idool was Ronaldo. Nu kunnen meisjes opkijken naar speelsters en hebben ze een voorbeeld om zelf voetbalschoenen aan te trekken."
Regionaal nieuws uit Brussel en Vlaams-Brabant
Gepubliceerd:
