SpaceX, het ruimtebedrijf van Elon Musk, trekt aan de alarmbel nadat een Chinese satelliet gisteren dicht bij een Starlinksatelliet is gevlogen. "Het risico op botsingen in de ruimte neemt elke dag toe, en het grootste gevaar ontstaat door een gebrek aan samenwerking", waarschuwt het bedrijf. Volgens ruimtevaartingenieur Stijn Ilsen is het vooral een PR-stunt van SpaceX om zichzelf in een goed daglicht te plaatsen.
"Risico op botsingen elke dag groter": SpaceX waarschuwt voor Chinese satelliet op 200 meter van Starlink
Wim De Maeseneer
Gepubliceerd:
Samenvatting:
SpaceX waarschuwt voor toenemend risico op botsingen in de ruimte na een bijna-aanvaring tussen een Chinese satelliet en een Starlinksatelliet.
"Het grootste gevaar ontstaat door een gebrek aan samenwerking tussen satellietoperatoren", zegt Michael Nicolls, vicedirecteur van Starlink Engineering bij SpaceX.
Ruimtevaartingenieur Stijn Ilsen noemt de waarschuwing van SpaceX vooral een PR-stunt: "Een afstand van 200 meter is niet uitzonderlijk en vormt weinig risico."
Het Chinese ruimtebedrijf CAS Space onderzoekt het incident en benadrukt dat ze bij lanceringen rekening houden met bestaande satellieten en ruimtepuin.
"Als satellietoperatoren de posities van hun satellieten niet met elkaar delen, kunnen er gevaarlijke situaties ontstaan", waarschuwt Michael Nicolls, vicedirecteur van Starlink Engineering bij SpaceX, in een bericht op het socialemediaplatform X. Hij wijst daarmee met een beschuldigende vinger naar China.
"Een paar dagen geleden zijn er 9 satellieten gelanceerd op de lanceerbasis van Jiuquan in het noordwesten van China. Voor zover wij weten, is er geen coördinatie of conflictvermijding uitgevoerd met bestaande satellieten in de ruimte, wat resulteerde in een nadering van 200 meter tussen een van de gelanceerde satellieten en een Starlinksatelliet op 560 km hoogte."
"Het grootste risico van ruimteoperaties komt voort uit het gebrek aan coördinatie tussen satellietoperators – dit moet veranderen", besluit Nicolls.
"Een van de Starlinksatellieten is ternauwernood ontsnapt aan een ramp in de ruimte", schrijft de Amerikaanse website Space.com . Maar volgens ruimtevaartingenieur Stijn Ilsen van Redwire Space was de situatie minder zorgwekkend.
"Een afstand van 200 meter tussen twee satellieten is dichtbij, maar zeker niet zo uitzonderlijk. In principe wordt er enkel actief uitgeweken als de kans op een botsing groter is dan 1 op de 10.000. Dat komt dan vaak overeen met een afstand van minder dan 100 meter van elkaar. 200 meter valt dus eigenlijk nog wel mee", zegt Stijn Ilsen.
"Ik denk dat SpaceX dit vooral gebruikt om te tonen dat zij tegenwoordig zeer actief bezig zijn met ruimteafval en het vermijden van botsingen, en dat ze hetzelfde verwachten van andere bedrijven en landen."
"In het verleden werd SpaceX vaak beschuldigd van zich daar allemaal niks van aan te trekken. Nu wijkt elk van hun Starlinksatellieten elke maand 4 keer uit om een botsing te vermijden. Ze willen dat extra in de verf zetten en grijpen deze gebeurtenis nu aan om van andere landen en bedrijven hetzelfde te vragen."
In het verleden moesten ook andere satellieten al uitwijken voor een Starlinksatelliet.
Chinees ruimtebedrijf onderzoekt het voorval
Het Chinese ruimtevaartbedrijf CAS Space, dat begin deze week de satelliet lanceerde, heeft laten weten dat het het voorval onderzoekt. Ze zeggen dat ze bij de lancering steeds rekening houden met bekende satellieten en ruimtepuin om botsingen te vermijden.
"Als het klopt, heeft het incident zich voorgedaan 48 uur na het loskoppelen van de lading. Op dat moment was de lancering al lang voltooid", meldt het bedrijf. Daarmee suggereert CAS Space dat de verantwoordelijkheid mogelijk niet bij hen ligt, maar bij de fabrikant/eigenaar van de satelliet in kwestie.
Het is momenteel niet duidelijk om welke satelliet het precies gaat. De raket van CAS Space heeft 9 satellieten gelanceerd, waarvan 6 Chinese, een van de Verenigde Arabische Emiraten, een van Egypte en een van Nepal. CAS Space is grotendeels in handen van de Chinese overheid.
Vrees voor ongeziene kettingreactie
De bezorgdheid voor botsingen in de ruimte is zeker niet onterecht. Het Europees ruimtevaartagentschap ESA schat dat er meer dan 50.000 door de mens gemaakte objecten in een baan om de aarde vliegen. Het gaat dan enkel om objecten groter dan 10 centimeter. Tel je ook stukjes ruimtepuin mee die kleiner zijn, dan gaat het om meer dan 140 miljoen vliegende 'ruimtekogels', die veel schade kunnen aanrichten.
"Het risico op botsingen wordt elke dag groter", zegt Ilsen. "Als 2 satellieten tegen elkaar botsen met een snelheid van 28.000 kilometer per uur, dan krijg je een versplinterde wolk van ruimtepuin. Elk van die stukjes blijft in een baan om de aarde vliegen en vormt een risico voor andere satellieten, met het gevaar op een kettingreactie die niet meer te stoppen is."
SpaceX lanceerde dit jaar alleen al meer dan 3.000 internetsatellieten voor het Starlinknetwerk, dat al bijna 10.000 satellieten in een baan om de aarde telt. Ook andere bedrijven, zoals Amazon, OneWeb en enkele Chinese bedrijven, zijn bezig met het bouwen van een eigen netwerk van duizenden satellieten.
"In de ruimtevaart zijn er geen voorrangsregels, de satelliet die van rechts of van boven komt, heeft niet per se voorrang. Een gezamenlijke aanpak en coördinatie is dus wel echt heel belangrijk om botsingen tussen satellieten te voorkomen."
