Therapie, rust en ademhalingsoefeningen: Gentse burgemeester Mathias De Clercq blikt terug op herstel na verplichte rustperiode 

"Het gaat beter", zegt Mathias De Clercq (Voor Gent) in een eerste interview over zijn burn-out deze zomer. "Het gaat zelfs goed, eigenlijk. Het is een heel intense en moeilijke periode geweest. Ik ben serieus tegen de muur gelopen, het lichaam zei stop. Het was een duidelijk signaal." 

Even terugspoelen naar 2 juli. De Gentse bestuursploeg zit in de laatste onderhandelingen over een besparingsoefening van 120 miljoen euro. Al wekenlang gaan de vergaderingen tot diep in de nacht door. Ze verlopen moeizaam, maar de laatste knopen worden eindelijk doorgehakt. Er is opluchting, maar ook grote vermoeidheid. De Clercq voelt zich 's nachts onwel en belt een ziekenwagen. 

"De dokters waren erg duidelijk", zegt De Clercq. "Als ik geen rust zou nemen, was er een grote kans dat ik meteen voor een jaar zou uitvallen. We waren net rond met een heel moeilijke oefening. Ik was klaar om daarover te communiceren, maar ik had geen keus. Ik moest naar de wetenschap luisteren. Ik viel uit op een cruciaal moment. Natuurlijk voelde ik me daar schuldig over."

Eerste schepen Hafsa El-Bazioui (Groen) vervangt De Clercq op de persconferentie de dag erop. Het schepencollege licht er de besparingen toe. "De ploeg heeft mijn afwezigheid goed opgevangen, denk ik. Daar ben ik erg dankbaar voor, ik heb dat ook uitgesproken bij mijn terugkomst", stelt De Clercq. Op 11 september hervatte hij het werk.  

"In het ziekenhuis zijn er allerlei checks gebeurd. Ik was fysiek in orde, maar het was mentaal op. De rekker was gesprongen. Ik had mezelf sterk overbelast. Ik heb professionele hulp gezocht en ben nu in therapie. Daar heb ik heel erg veel aan. Ik laat me nu heel goed begeleiden."

"Ik ben zelfbewuster en heb meer levenswijsheid. Ik geef mijn grenzen ook beter aan. Rust en slaap zijn belangrijk. Ook het drukke schema, met soms 10 vergaderingen op een rij, doorbreek ik. Ik doe nu ademhalingsoefeningen tussendoor om een goede balans te vinden." 

"Er is ook meer aandacht voor momenten met vrienden en familie. Het zijn basale dingen, maar ze zijn zo cruciaal. Ik geniet er echt van, gewoon bij elkaar zijn of mijn dochter zien voetballen. Ik hoef niet meer op elke opening, of elk buurtfeest te zijn. Mensen begrijpen dat."

"Ik heb veel steun gekregen in deze periode. Dat heeft me veel deugd gedaan. Het was hartverwarmend om zoveel brieven en kaartjes te krijgen. Mensen stuurden bloemen, gaven me cd's of lieten kaasschotels leveren. Er waren ook dankbare reacties, over de openheid. Dit gaat niet alleen over mij, het kan iedereen overkomen. Ik ben dankbaar voor het mededogen en het begrip van de Gentenaar."

"Mensen gaven aan dat ze een sterke burgervader nodig hebben, die goed in zijn vel zit. Ik zal me de komende jaren smijten, met de grenzen die ik trek en zal blijven trekken. Het sterkt me in mijn politieke overtuiging. Ik ben een sociaal-liberaal, ook mensen die het moeilijk hebben, verdienen zorg."

"Ik word binnenkort 44 en zit 20 jaar in de politiek. Ik doe het ontzettend graag. Er is nog veel werk. Zolang ik impact heb, wil ik me blijven inzetten. Mijn hart ligt in Gent. Ik ben nu 3 maanden terug. Ik hoop dat ik de goede balans tussen lichaam en geest kan blijven vinden. Het is een cliché, maar de gezondheid is het allerbelangrijkste." 

De Clercq gaat ook in op de besparingsmaatregelen die afgeklopt zijn. "Ik begrijp de ongerustheid, besparingen zijn nooit fijn, maar ze zijn wel noodzakelijk voor de toekomst. We saneren, ook om te kunnen blijven investeren. Het wordt een moeilijke periode waar we beter uit zullen komen." De Clercq was ook de vorige bestuursperiode burgemeester en stelde voor de verkiezingen nog dat het budget in evenwicht was. Nu is de grootste besparingsoefening van de voorbije jaren een feit. 

"Ik ben geen 'lame duck'. Voor Gent (een lijst van socialisten en liberalen, nvdr.) heeft bijna een derde van de stemmen gehaald bij de verkiezingen. Ik was met kop en schouders de meest populaire politicus. Het bestuursakkoord bestaat voor 85 procent uit ons programma. Dat is trouwens ook ruim gedragen door oppositiepartij N-VA, zij hebben dit in feite ook goedgekeurd", stelt De Clercq. 

Hij verwijst naar de bestuursvorming in Gent, waarbij eerst N-VA in de running was. De deal sprong af omdat de socialisten binnen Voor Gent tegenstemden. Zo belandde Groen opnieuw in de meerderheid. Het bestuursakkoord dat Voor Gent en N-VA samen hadden opgesteld, werd maar licht bijgestuurd. Dat valt overigens te merken. Het is soms zoeken naar groene accenten in het huidige beleid.