"Belgium is closed for business": Ryanair-topman Jason McGuinness hekelt "dwaze vliegbelasting" in ons land

Ryanair heeft vanochtend aangekondigd dat het fors gaat besparen in België, nadat de federale regering heeft beslist om de vliegbelasting te verhogen. Vooral de luchthaven van Charleroi wordt getroffen.

"In Charleroi zullen we een half miljard dollar aan investeringen weghalen", vertelt Jason McGuinness, commercieel directeur van Ryanair, in Terzake. "Dat is helaas volledig te wijten aan de buitensporige, onrechtvaardige en ondoordachte verhoging van de luchtvaartbelasting van de Belgische regering."

"Het is al de 2e verhoging in 5 maanden tijd. Cumulatief kijken we naar een verhoging van 400 procent in Belgische luchtvaartbelastingen."

Ryanair breidde zijn capaciteit in Charleroi de laatste jaren fors uit, maar die wordt nu teruggeschroefd. Als er geen beterschap komt, dreigt Ryanair nog harder te besparen, met als gevolg dat duizenden lokale banen op het spel staan.

Dat heeft niet alleen te maken met de vliegbelasting van de federale regering, maar ook met de gemeentebelasting van de stad Charleroi. Het stadsbestuur wil een belasting van 3 euro invoeren per passagier.

"We weten dat veel lokale bedrijven afhankelijk zijn van onze aanwezigheid, maar helaas ligt deze beslissing buiten onze handen", zegt McGuinness. "Een ticket in het winterseizoen kost gemiddeld 30 euro en daar moeten we nu een belasting van 13 euro op betalen. Dat klopt simpelweg niet."

Volgens McGuinness heeft de federale regering "niet goed nagedacht" over die beslissing. "De Europese luchtvaart is nu heel anders dan voor covid. Die is dit jaar terug op het niveau van voor die periode."

"Regeringen in Zweden, Hongarije en Slovakije hebben daarom de luchtvaartbelastingen geschrapt. Er zijn ook veel Europese landen die snel groeien zonder die belastingen. Wat de Belgische regering nu doet, is volledig in strijd met wat momenteel in Europa gebeurt."

Ryanair hoopt dus dat België de belastingverhoging nog terugdraait. "Optimistisch ben ik niet. We hebben de regering in april al aangeschreven na de aankondiging dat ze de belasting zouden verhogen, zonder antwoord. Nu heb ik de regering en lokale overheden opnieuw aangeschreven. Ik wil graag met hen afspreken, maar ik ben niet optimistisch dat we nu antwoord zullen krijgen."

Al zal ons land niet lang mogen wachten als het nog wil onderhandelen met Ryanair. "Sinds vanochtend hebben 2 regionale regeringen, een nationale regering en 5 luchthavens in het buitenland contact met ons opgenomen om een voorstel te doen om de capaciteit over te nemen."

"Wij zijn de grootste luchtvaartmaatschappij van Europa en opereren in 40 Europese landen. De meerderheid van deze landen wil onze samenwerking versterken, omdat ze de luchtvaart zien als een onmiddellijke economische motor. Die landen willen graag groeien, maar België wil dat duidelijk niet."

McGuinness is het duidelijk niet eens met het "dwaze belastingbeleid" van de federale regering. Hij ziet dan ook een sombere toekomst voor de Belgische luchtvaartsector.

"Helaas zal de Belgische luchtvaart snel achteruitgaan. België heeft pas dit jaar zijn capaciteit van voor covid hersteld. Dat zou niet gelukt zijn zonder Ryanair." Momenteel reizen 11 miljoen passagiers van en naar ons land met Ryanair.

De Ierse luchtvaartmaatschappij dreigt er mee de capaciteit in ons land nog meer terug te schroeven. "Aangezien we volgende winter een miljoen stoelen weghalen, zullen we de zomer daarna ook stoelen weghalen. In totaal zal het over ongeveer 2 tot 2,5 miljoen stoelen gaan."

Ons land lijkt dus geen interessante speler meer voor Ryanair. Toch zou je kunnen zeggen dat België een strategische locatie blijft in het centrum van Europa. McGuinness maakt duidelijk dat die strategische locatie niet belangrijk is. "Het maakt ons niet uit in welk land onze vliegtuigen aanwezig zijn."

"Andere landen staan te popelen om met ons samen te werken. België heeft het bord 'gesloten' opgehangen en is gesloten voor zaken en groei. Dat hebben we luid en duidelijk van hen gehoord."

Volgens McGuinness bestaat de kans dat onze buurlanden de capaciteit zullen overnemen. "De Duitsers hebben hun fout ingezien en zijn hun luchtvaartbelasting aan het verlagen. We hebben deze ochtend ook contact met hen gehad."

Hoewel de besparingen van Ryanair een gevolg van de verhoogde vliegbelasting, maakt die volgens luchtvaarteconoom Wouter Dewulf (UAntwerpen) geen groot verschil.

"De consument zal 5 tot 6 euro extra moeten betalen, dat is niet zoveel. Ryanair probeert klanten te lokken met een laag basistarief van 25 tot 30 euro, dan tikt die 5 à 6 euro er wel bij", zegt hij in De Wereld Vandaag op Radio 1. "Dat is een van de redenen waarom Ryanair zo fel tekeergaat."

"Die belasting van 10 euro is nog veel lager dan in onze buurlanden. Nederland vraagt 30 euro, Duitsland 20 euro en Frankrijk vraagt ook een veelvoud."

Dat Ryanair zulke drastische maatregelen neemt, past binnen de strategie van de luchtvaartmaatschappij. "Dat deden ze eerder al in Eindhoven en Wenen. Ze roepen moord en brand dat ze vertrekken, maar in werkelijkheid valt het allemaal nog mee."

"Met veel lawaai kondigde Ryanair al eens aan dat het Brussels Airport zou verlaten. In werkelijkheid is het aantal vluchten niet veel gedaald. Ze vliegen gewoon omgekeerd. In plaats van Brussel-Barcelona-Brussel is het nu Barcelona-Brussel-Barcelona. Dus het is veel 'much to do about nothing'."

Voor reizigers voorspelt Dewulf weinig impact. Ook voor de luchthavens "zal de schade meevallen". "Ze spreken over 1 miljoen zitjes. Dat zullen ongeveer 800.000 tot 850.000 passagiers zijn, wat op een totaal van 10 miljoen passagiers uiteindelijk nog meevalt. Die vluchten zullen door andere maatschappijen worden overgenomen, zoals in Spanje al gebeurd is. Ik denk dat weinig jobs verloren gaan."

Hij ziet ook niet in waarom Ryanair Charleroi zal verlaten. "Ongeveer 80 procent van de passagiers in Charleroi vliegt met Ryanair. Er is een soort symbiose tussen die 2 en Charleroi is ook de meest winstgevende basis van Ryanair op het continent. Die gaan ze niet zomaar verlaten."