Een voorbode voor vanavond? Hoe de loting voor het WK 1994 in de VS uitdraaide op een chaotisch boeltje
Een plejade aan sterren wordt vanavond ingezet om de loting voor het WK voetbal van volgende zomer op te leuken tot entertainmentspektakel. Datzelfde recept probeerden de Verenigde Staten al uit in 1993, toen er in Las Vegas werd geloot voor het WK van 1994.
Het doel was duidelijk: het Amerikaanse publiek vertrouwd maken met het voetbal, een op dat moment nog vrijwel onbeminde sport in de States.
"Er was bezorgdheid over de interesse van het Amerikaanse publiek", sprak Alan Rothenberg, destijds voorzitter van de Amerikaanse voetbalfederatie, er later over. "Dus waren we vastberaden om er een grootse show van te maken, want we weten dat de Amerikanen daarvan houden."
Zo gezegd, zo gedaan. Als voetbaliconen als Marco van Basten, Franz Beckenbauer en Bobby Charlton in de VS al geen belletjes zouden doen rinkelen, dan moesten enkele supersterren uit andere branches dat wel doen.
Artiesten als James Brown, Smokey Robinson, Willie Nelson en Stevie Wonder verzorgden de muzikale intermezzo's. De show werd verder begeleid door onder anderen supermodel Carol Alt, Oscar-winnares Faye Dunaway, bokslegende George Foreman of acteur Robin Williams.
Die laatste liet de kans niet schieten om er een dolkomisch boeltje van te maken. Hij stak gretig de draak met Sepp Blatter, toenmalig secretaris-generaal van de FIFA, en vergeleek het scherm met de getrokken landen met een "groot Keno-bord".
Geen Pelé, wel chaos
Maar zoals het een Amerikaanse show betaamt, was de loting ook toen niet vrij van controverse.
Een rel rond voetbalicoon Pelé had op voorhand al heel wat aandacht weggekaapt. De Braziliaanse grootheid lag immers overhoop met landgenoot en FIFA-voorzitter João Havelange.
Pelé had in de aanloop naar de loting nog openlijk beschuldigingen van corruptie geuit aan het adres van Ricardo Teixeira, de voorzitter van de Braziliaanse voetbalfederatie en schoonzoon van Havelange.
Het kostte Pelé, zowat de enige voetballer die het Amerikaanse publiek wél kende, zijn plekje op het podium. Pelé tekende tijdens de loting wel present, maar bleef ver weg van de tv-camera's.
Ook de loting zelf was niet vrij van kritiek.
De procedure was ingewikkeld en voor de kijker moeilijk om te volgen. In plaats van alfabetisch door de groepen A tot en met F te gaan, husselde ceremoniemeester Blatter de ballen in een willekeurige volgorde, terwijl hij tegelijk allerlei uitzonderingsregels probeerde toe te passen.
Gezichtsverlies
Door de wild grabbelende Blatter werd er ook een misstap begaan, zo gaf Rothenberg later toe. De VS zouden door een afwijking van de procedure onterecht in een poule met Colombia zijn beland.
Tot grote onvrede van Rothenberg, want Colombia was op dat moment een topland dat door sommigen zelfs als outsider voor de wereldtitel werd beschouwd.
Uiteindelijk viel het allemaal wel mee, want in de groepsfase won gastland VS verrassend van Colombia en stootte het als een van de beste derdes alsnog door naar de knock-outfase.
De FIFA kwam minder goed uit de chaotische vertoning. De onprofessionele loting bezorgde de wereldvoetbalbond gezichtsverlies en deed opnieuw de kritiek aanwakkeren over het gebrek aan transparantie.
Die reputatie heeft Gianni Infantino meer dan dertig jaar later nog niet bepaald van zich af kunnen schudden.
