Provincie Oost-Vlaanderen verlaagt belastingen en investeert fors in mobiliteit, water, recreatie en veiligheid

Eerste gedeputeerde Kurt Moens (N-VA) heeft in de Provincieraad het meerjarenplan van de provincie Oost-Vlaanderen voorgesteld, wat hij het belangrijkste debat van deze legislatuur noemde. De provincie vertrekt van een gezonde financiële basis. De schuld per inwoner bedraagt 13 euro, wat volgens Moens bijzonder laag is. Het is mede daardoor dat de provincie veel geld kan investeren. 

Een cruciaal onderdeel van het meerjarenplan is de belofte om de provinciebelastingen voor zowel gezinnen als bedrijven met 10 procent te laten dalen. "Dat zijn op zich in realiteit niet de grote bedragen, maar principieel vind ik het toch wel belangrijk dat we daarop inzetten", zegt Moens. De investeringen concentreren zich op 4 prioriteiten waar het provinciebestuur het verschil wil maken voor de inwoners.

Een van de belangrijkste investeringsdomeinen is duurzame mobiliteit. De provincie verhoogt het budget voor fietsinfrastructuur van 62 miljoen naar 86 miljoen euro. De focus ligt op functionele fietssnelwegen, terwijl kleinere lokale routes minder prioriteit krijgen. "Een keer dat mensen beschikken over een comfortabele, veilige fietsroute, nemen ze ook de fiets", stelt Moens.

Concreet wordt onder meer een fietstunnel in Zelzate gebouwd, een fietstunnel op de F4 onder de N70 in Beveren en een fietsbrug op de F6 over het afleidingskanaal van de Leie in Landegem. Lokale besturen krijgen ondersteuning om de verkeersveiligheid te vergroten. Er wordt ook geïnvesteerd in fietstelpalen en de verdere uitbouw van een dataplatform om op basis daarvan beleid bij te kunnen sturen.

Oppositiepartij Open VLD is vooral positief over de meerjarenplannen, maar vindt het wel jammer dat de subsidie voor lokale fietspaden geschrapt wordt. "De fietspaden in de dorps- en schoolstraat kunnen er nu niet komen. Dat betekent voor heel veel lokale besturen het verschil. We betreuren dat, want het ging over een klein budget. De provincie gaf daar 2,5 miljoen euro aan uit op 6 jaar tijd. Op een bedrag van 330 miljoen uitgaven per jaar is dat een kleine hap", zegt fractieleider Kenneth Taylor (Open VLD).

Waterveiligheid is een tweede speerpunt. De provincie wil het watersysteem beter wapenen tegen zowel overstromingen als droogte. "De Provincie Oost-Vlaanderen kiest voor een ambitieus en doortastend waterbeleid dat alle inwoners ten goede komt. We investeren 45 miljoen euro extra", zegt gedeputeerde Joke Schauvliege (CD&V). 

De middelen gaan naar technische ingrepen en versterking van de waterinfrastructuur, onder meer in de valleien van de Maarkebeek in de Vlaamse Ardennen, Barbierbeek in Kruibeke en de Zwalmvallei in Zwalm. Ook in de Denderstreek zal meer geïnvesteerd worden. Het gaat algemeen om enkele fysieke ingrepen zoals de aanleg van wachtbekkens en het bouwen en renoveren van pompstations.

De provinciale recreatiedomeinen worden beschouwd als de "kroonjuwelen" van de provincie en ontvangen een historische investering van meer dan 30 miljoen euro om te zorgen dat iedereen kan genieten van een zorgeloze dag vakantie dicht bij huis. Toegankelijkheid, betaalbaarheid en veiligheid zijn de leidraad.

Onder meer in Puyenbroek in Lochristi wordt de camping volledig vernieuwd en de ligweide, het buitenbad en het padenplan aangepakt. Ook in De Gavers in Geraardsbergen krijgt de camping een update. De zwem- en strandzone wordt heringericht en de jeugdherberg krijgt 2 extra klaslokalen voor de opvang van scholen en groepen. Aan Nieuwdonk in Berlare komt een nieuwe toegangspoort met een kindvriendelijke belevingsweide. De Brielmeersen in Deinze krijgt een nieuwe cafetaria met zicht op het water en een peuterspeeltuin.

Het opleidingscentrum voor urgentiediensten PAULO blijft een prioriteit. Politie-inspecteurs, brandweerlieden en ambulanciers krijgen er de best mogelijke opleiding, met investeringen in de gebouwen. Zo komt er eindelijk een volwaardige schietstand.

Hoewel de provincie haar organisatie algemeen wil omvormen tot een efficiënte en slanke organisatie, met minder personeel (een afbouw van 65 vaste werknemers over de periode 2026-2031 voor de hele organisatie), wordt PAULO behandeld als een essentiële dienst.

De provincie zal ook niet-kerntaken stopzetten, zoals het woonbeleid (uittreden uit woonmaatschappijen), het arbeidsmarktbeleid en het flankerend onderwijsbeleid. Daarnaast worden de partijfinanciering en fractiemiddelen stapsgewijs afgebouwd. Statutaire benoemingen worden beperkt en mandaatfuncties ingevoerd.

"Het gaat niet over afslanken, het gaat over de juiste keuzes maken. Door het feit dat we middelen schrappen, kunnen we extra investeren in kerntaken die echt het verschil maken voor de Oost-Vlaming," aldus Moens. Het personeel wordt niet massaal ontslagen. Vermindering gebeurt voornamelijk via natuurlijke uitstroom of een kritische opvolging van openstaande functies.

Naast de 4 prioriteiten bevat het meerjarenplan ook ambitieuze doelen voor landbouw, natuur, erfgoed en onderwijs. De provincie wil verschillende landbouwgronden aankopen. Samen met partners, zal ook 150 hectare extra nieuw bos en natuur aangeplant worden. Voor het erfgoed ligt de nadruk op publieksbeleving. Erfgoedsites moeten dienen als toegangspoorten om de provincie te ontdekken. Specifiek wordt 500.000 euro ingezet voor de verdere conservatie en ontsluiting van de archeologische resten van Ename.

Ten slotte blijft de provincie stevig investeren in provinciaal Onderwijs, met een sterke focus op technisch en beroepsonderwijs en STEM. Hoewel het flankerend onderwijsbeleid wordt stopgezet, worden middelen geheroriënteerd om de samenwerking tussen STEM-onderwijs en het bedrijfsleven te bevorderen. Er zijn grote investeringen gepland, waaronder 10 miljoen euro voor de energetische renovatie van Kiempunt Campus Eeklo en 14 miljoen euro voor de renovatie/nieuwbouw van Richtpunt Campus Hamme.

Alle details over het meerjarenplan van de provincie Oost-Vlaanderen staan op de website van de provincie.