Een loketbediende in Sint-Niklaas kon haar ogen niet geloven: de Belgische roots van Lando Norris, de nieuwe wereldkampioen F1

"Ik herinner me dat we regelmatig gingen karten in Sint-Niklaas - Lando moet zo'n jaar of 10 geweest zijn. Op een bepaald moment reed hij daar de beste tijd ooit bij de kinderen. Alleen hebben ze toen die gegevens nooit genoteerd. En door een systeemwissel zijn alle oude data ondertussen weg. (lacht) Ze zullen daar spijt van hebben - het was een mooie foto aan de muur geweest."

Aan het woord is Koen Wauman, die herinneringen ophaalt aan de tijd dat zijn neefje Lando Norris nog anoniem in ons land kon rondracen.

Zo'n 15 jaar later is niks nog hetzelfde en zijn er miljoenen ogen op de man achter het stuur gericht.

Zeker vandaag, wanneer de McLaren-coureur in Abu Dhabi zijn eerste wereldtitel in de F1 veroverde. Mét een Britse vlag achter de naam. Al had dat evengoed een Belgische kunnen zijn.

Zoals vele sprookjes begint dit verhaal bij de liefde.

Adam Norris is een ingenieursstudent in het Engelse Leicester die plots besluit om zijn wielerdroom na te gaan jagen in Vlaanderen. Koersen wint het bescheiden talent niet, maar het hart van Cisca Wauman - werkzaam in een kledingwinkel in de straat waar Adam bij een gastgezin verblijft - verovert hij gelukkig wel.

Het koppel beslist om samen een toekomst uit te bouwen in Groot-Brittannië. Dat wordt er eentje met vier kinderen: Oliver, Flo, Cisca en... Lando - nu dus protagonist in de snelste sport ter wereld.

Ondanks de keuze van zijn ouders om opnieuw het Kanaal over te steken, vertoeft Norris vooral tijdens zijn jeugdjaren nog vaak in België.

"Dat kwam vooral door de warme band met zijn grootouders", vertelt zijn nonkel Koen, die nog steeds in Sint-Niklaas woont.

"'Groetmoeke' en 'Bompa', mijn ouders dus, gingen heel regelmatig op bezoek in Engeland. Tijdens de feestdagen - zoals Pasen en Kerstmis - kwam mijn zus dan meestal hierheen met Adam en de kinderen, onder wie Lando.

"Wat ik me nog herinner van hem als klein mannetje? Lando was alleszins heel actief - in de binnenspeeltuin van Sint-Niklaas kon hij zich geweldig uitleven. Net als in Rummikub spelen met zijn oma en nichtjes."

"Maar tegelijk kon Lando ook goed op zichzelf zijn. Hij speelde videospelletjes of knutselde op zijn kamer. Dat artistieke zit nu trouwens nog in hem - zo was er een periode waarin hij voor iedere race het ontwerp van zijn helm zelf maakte. Voor Spa ooit zelfs eentje met een Vlaamse Leeuw."

Dat kleine Lando bovenmatig bezeten is door autosport valt zijn nonkel tijdens een bezoekje in Engeland trouwens al snel op.

"Lando had een kart gekregen voor zijn 8e verjaardag, waarmee hij - samen met zijn broer Oliver - uren aan een stuk achten reed op het natte gras in de tuin", herinnert Koen zich.

"Je zag meteen dat het sturen in zijn vingers zat. En je moest Lando tegenhouden om niet met zijn helm op het hoofd te gaan slapen."

Nochtans hadden de ouders van Norris geen specifieke voorgeschiedenis met autosport.

"Mijn zus reed graag paard en Adam had er wel wat interesse in, maar heeft zijn zonen nooit gepusht om er iets mee te doen. Het is gewoon natuurlijk gekomen door eens te gaan karten."

De plezierritjes met familie in Sint-Niklaas en Puurs veranderen al snel in serieuze (internationale) wedstrijden.

Nonkel Koen ziet Norris daardoor niet alleen meer in België opduiken tijdens de feestdagen, maar ook voor belangrijke kartafspraken op het bekende circuit van Genk.

"Lando was daar kind aan huis", aldus zijn nonkel. "Vaak stond hij als winnaar bovenaan het podium, met zijn oudere broer lager op het podium. (lacht) Zo waren ze opeens toch even groot."

Onder meer in Limburg legt Norris de basis voor zijn wereldtitel karting, die zijn carrière helemaal zou lanceren. Nadien maakt de Britse Belg ook indruk in de verschillende opstapklasses richting de Formule 1.

Uitgerekend tijdens de GP van België mag Norris in 2018 voor het eerst een vrije training afwerken in de McLaren-bolide.

Door de blitzcarrière is er voor familiebezoekjes aan ons land eigenlijk geen tijd meer over, maar op cruciale momenten maakt Norris wel zijn agenda vrij.

Zo komt de F1-coureur een paar keer langs wanneer zijn grootmoeder ziek wordt. En op het moment van haar overlijden vorig jaar kwam hij ook afscheid nemen.

En voordien was er ook nog een heel speciaal blitzbezoek. Want door de Brexit kon Norris plots zijn Belgisch paspoort heel goed gebruiken om snel vanuit Groot-Brittannië naar Monaco te kunnen verhuizen.

"Dat was een grappig bezoekje", vertelt zijn nonkel. "Lando is toen met zijn privéjet vanuit Portugal naar de luchthaven van Deurne gevlogen en vervolgens tot bij mij gereden."

"We zijn toen samen naar het stadhuis van Sint-Niklaas gegaan. Ik had de burgemeester nog verwittigd over zijn komst, maar uiteindelijk stond Lando helemaal alleen aan de balie. (grijnst) 'Ben jij het echt?', vroeg de mevrouw aan het loket."

"We zijn daarna nog samen frietjes gaan eten. Mét een curryworst - daar is Lando zot van. Na nog een passage bij zijn grootmoeder is Lando dezelfde avond opnieuw vertrokken."

Uiteraard is er wel de jaarlijkse 'reünie' in Spa-Francorchamps, waar McLaren de dichte familie uitnodigt om de thuisrace van Norris vanaf de eerste rij mee te maken.

Maar hoeveel Belg schuilt er eigenlijk nog in de F1-topper? Spreekt hij bijvoorbeeld wat Nederlands?

"Omdat zijn moeder het vroeger vaak tegen hem sprak, kent Lando wel een paar woordjes. Ik ben zeker dat hij het relatief vlot zou spreken mocht hij hier eens een maand rondlopen." Maar dat zal moeilijk worden door zijn verworven status als superster. Zeker nu Norris zich de nieuwe wereldkampioen mag noemen.

"We gunnen het hem met de hele familie van harte", besluit zijn nonkel. "Iedereen is bijzonder fier."

Zelfs zonder Belgisch volkslied dat door de boxen knalt.