De Manhattan danst weer vanavond: uitverkocht techno-evenement bewijst vraag naar nachtclub in Leuven

Vanavond trekken 1.000 feestgangers naar de Manhattan in Leuven voor techno-evenement Nachtschade. Die zaal, in de jaren 80 nog de grootste dancing van de Benelux, voor een eerste editie van een evenement uitverkopen, is een puike prestatie. "We hebben als studenten vaak evenementen georganiseerd", zegt organisator Corneel Peters (27). "Dat begon weer te kriebelen. We hebben wat vrienden bij elkaar geroepen en zo zijn we aan Nachtschade begonnen. Een grote gok, want de kosten zijn niet min."

Maar het evenement blijkt meteen aan te slaan, want de 1.000 tickets zijn de deur uit. "Dit hadden we totaal niet verwacht", zegt mede-organisator Kevin Lepinoy. "Al was het ons wel duidelijk dat er nood is aan dit soort evenementen in Leuven. Elke week rijden er treinen vol Leuvenaars naar nachtclubs in Brussel, Antwerpen of Gent. Dan kan je vaststellen dat er een gemis is in Leuven."

Het evenement lijkt zo een gat in de markt te hebben gevonden: elektronische muziek in een clubconcept. Jonas Rutgeerts van KU Leuven onderzocht het nachtleven in Leuven in 2023 en volgens hem zijn feestgangers over het algemeen tevreden over het feesten in Leuven. "Voor velen is er voldoende aanbod en diversiteit in muziek", zegt hij. "Toch is er ook een grote groep die uit de boot valt."

Rutgeerts verwijst hierbij naar de clubcultuur. "Het is meer dan een discotheek: het is een plek waar cultuur en artistieke beleving centraal staan. Vaak gaan clubs gepaard met elektronische muziek, al is dat geen vereiste", legt hij uit. "Het is ook een plek waar minderheidsgroepen, denk aan de LGBTQ-gemeenschap, zich kunnen ontplooien. Uit het onderzoek kwam ook dat die groepen zich minder veilig voelen in het Leuvense uitgaansleven."

Als er een publiek voor is, waarom is er dan geen club meer in Leuven? "Het is een kleine stad, waardoor het moeilijk om een locatie te vinden die nog niet omringd is door woningen, en bovendien is de huurprijs vaak ook heel erg hoog. Daarom is winst belangrijk, maar dat gaat dan weer niet hand in hand met een plek die meer wil zijn dan een puur commercieel danscafé."

Toch kan een club een grote economische meerwaarde hebben voor een stad. "Een club kan een stad aantrekkelijk maken voor bijvoorbeeld de creatieve wereld. Hun culturele bijdragen kan zich dan vertalen in meer toerisme en handel… Berlijn is een goed voorbeeld van hoe clubcultuur een stad kan opwaarderen. Door het hippe imago heeft de stad bijvoorbeeld veel innoverende bedrijven aangetrokken."

Maar er is licht aan het einde van de tunnel voor wie verlangt naar een Leuvense club. Zowel bij jongerenwerking Stelplaats als concertzaal Het Depot staat een nachtclub in de steigers. Mike Naert van Het Depot ziet veel potentieel in de club op de Bondgenotenlaan. "Er is duidelijk een nood aan een niet-commerciële scene in Leuven, en die willen wij aanbieden", zegt Naert. "Al moeten we wel realistisch blijven. Leuven is een kleine stad: een club zoals Fuse in Brussel gaan we niet snel vullen."

De club van Het Depot zou in 2028 moeten openen, maar bij de Stelplaats hopen ze in oktober volgend jaar al te kunnen beginnen. De jongerenwerking van de stad heeft al meerdere succesvolle evenementen in de oude bussenstelplaats op haar palmares. "Dat publiek willen we een permanente plek bieden, georganiseerd door en voor jongeren", zegt Timothé Jansen.

De toekomst ziet er dus rooskleurig uit voor een clubleven in Leuven. "Er is sowieso een opmars aan elektronische muziek in Leuven", zegt Jansen. "Denk ook maar aan Club Vismarkt, dat iedere zomer volloopt. De stad gelooft weer in de clubscene. Dat zie je ook aan een evenement als Nachtschade, dat meteen een publiek en ruimte vindt. Er komt zeker een nieuwe wind aan voor de alternatieve scene in Leuven."