Jared Isaacman is door de Amerikaanse Senaat bevestigd als nieuwe topman van ruimtevaartorganisatie NASA. Hij moet Amerika zo snel mogelijk weer naar de maan krijgen en liefst ook tot op Mars. En vooral: voor China daarin slaagt. Er staan de nieuwe NASA-baas stevige uitdagingen en besparingen te wachten.
Wie is Jared Isaacman, de nieuwe NASA-baas die Amerika weer naar de maan moet brengen?
Wim De Maeseneer
Gepubliceerd:
Jared Isaacman (42) is miljardair, stuntpiloot en vooral bekend van zijn ruimtewandeling. Hij is de eerste niet-professionele astronaut ooit die zoiets heeft gedaan
Isaacman verliet op zijn 16e de schoolbanken en stichtte een bedrijf dat online betalingen verwerkt en miljarden winst maakt
Zijn benoeming kwam er na politieke discussies, waarbij vooral zijn nauwe banden met Elon Musk werden aangehaald
Isaacman staat voor de moeilijke opdracht om de VS weer naar de maan te brengen, voor China daarin slaagt en met fors minder geld
Hij is zakenman, miljardair en stuntpiloot, maar de wereld kent Jared Isaacman toch vooral als de waaghals die vorig jaar als eerste niet-professionele astronaut een ruimtewandeling maakte.
Op 12 september 2024 stapte hij tot aan zijn middel uit het ruimteschip, dat met 26.000 kilometer per uur en op 700 kilometer hoogte rond de aarde vloog. In een splinternieuw ruimtepak dat nog nooit getest was in de ruimte. De beelden gingen de wereld rond.
Isaacman had de ruimtevlucht gekocht bij SpaceX, het ruimtebedrijf van Elon Musk. Wellicht voor een paar honderd miljoen dollar. En het was niet zijn eerste ruimtestunt.
3 jaar eerder vloog Isaacman al een eerste keer naar de ruimte met SpaceX. De Inspiration4-missie was toen de eerste volledig commerciële, bemande ruimtevlucht. Voor het eerst vlogen 4 "gewone" burgers in een baan rond de aarde, zonder dat daar één professionele astronaut bij was.
Critici omschrijven het als egotripperij van een miljardair en dat klopt allicht, gedeeltelijk. Isaacman vertelt in interviews dat hij er de bemande ruimtevaart mee vooruit wil helpen, als een pionier. Hij zamelt met zijn ruimteavonturen ook geld in voor het goede doel. Zo leverde de Inspiration4-missie meer dan 250 miljoen dollar op voor een Amerikaans kinderkankerziekenhuis. Ook andere stunts koppelt Isaacman aan geldinzamelingen voor goede doelen.
Op zijn 16 van school om miljardenbedrijf op te richten
Isaacman is geboren in 1983 in de Amerikaanse staat New Jersey, aan de oostkust van de VS. School interesseert hem weinig en op zijn 16e al verlaat hij de schoolbanken. Zijn diploma haalt hij later nog in.
Wat hem wel interesseert, is geld verdienen. Isaacman start vanuit de kelder van zijn ouders een eigen bedrijfje dat digitale betalingen verwerkt.
"Ik was 16 en ik wilde gewoon wat geld verdienen voor bier, eten en om een auto te kopen", zei Isaacman daarover in een interview met het magazine Forbes in 2022. "Maar ik had nooit gedacht dat het zo groot zou worden."
Het bedrijf, dat later de huidige naam Shift4 Payments krijgt, is meteen een succes. In 2020 brengt Isaacman zijn bedrijf naar de beurs, in volle coronapandemie.
Shift4 blijft winst maken en verwerkt intussen elk jaar meer dan 260 miljard dollar aan betalingen, voor meer dan 200.000 klanten. Ongeveer een derde van alle restaurants en hotels in de VS is klant. Isaacmans vermogen wordt geschat op zo’n 1,2 miljard dollar.
Intussen is Isaacman afgetreden als CEO, hij blijft wel zetelen in de raad van bestuur bij Shift4.
Stuntpiloot en adrenalinejunk
In zijn vrije tijd wordt Isaacman een ervaren stuntpiloot. Op zijn 26e breekt hij het wereldrecord van snelste vlucht rond de wereld in een straalvliegtuig. In 2009 vloog hij in 61 uur, 51 minuten en 15 seconden rond de wereld: maar liefst 21 uur sneller dan het vorige record.
Isaacman richtte ook Draken International op, een bedrijf dat gevechtspiloten traint, onder meer voor de Amerikaanse en Britse luchtmacht en andere NAVO-landen. Het bedrijf beheert de grootste commerciële straaljagersvloot van de wereld, met zo'n 150 straalvliegtuigen. In 2019 verkoopt Isaacman Draken voor "een bedrag met 9 nullen" (begrijp: meer dan een miljard).
Als er na het werk, het vliegen en de ruimtereizen nog tijd over is, beklimt Isaacman bergen. Onder meer op Antarctica.
In interviews vertelt Isaacman vaak dat het zijn levensfilosofie is om elke kans te grijpen. "Net zoals bij het vliegen, krijg je maar een beperkt aantal vlieguren in je leven. En dat zijn er niet bijzonder veel. Het komt erop neer om alles uit het leven te halen zolang het kan.”
Isaacman heeft een vrouw en 2 dochters. In een interview vorig jaar zei hij dat hij hoopt dat zijn kinderen mensen op de maan en op Mars zullen zien wandelen.
Soap rond benoeming NASA-directeur
Die hoop kan Isaacman nu zelf een duwtje in de rug geven, als nieuwe NASA-baas. Al heeft het er lange tijd naar uitgezien dat hij toch nog naast de functie zou grijpen. Ondanks de brede steun die Isaacman krijgt in de VS.
De soap begon toen Isaacman vorig jaar door Elon Musk naar voren werd geschoven als NASA-directeur. Op dat moment was het nog koek en ei tussen Trump en Musk. Trump schaarde zich achter het voorstel en nomineerde Isaacman voor de functie.
Maar toen de relatie tussen Trump en Musk verzuurde, trok Trump zijn steun voor Isaacman plots weer in. Officieel, omdat Isaacman in het verleden geld bleek te hebben gedoneerd aan de Democraten. Maar waarschijnlijk had de ruzie tussen Trump en Musk er meer mee te maken.
Toen de storm wat was gaan liggen, nomineerde Trump in november Isaacman dan toch opnieuw. Een opvallende zet, omdat Amerikaans minister van Transport Sean Duffy op dat moment tijdelijk op de directeursstoel van NASA zat. Duffy had al aangegeven dat hij het wel zag zitten om NASA-baas te blijven. Een functie die hem meer persaandacht opleverde dan zijn ministerschap.
De juiste man?
Maar Trump verkoos Isaacman boven Duffy. Isaacman wordt dan ook algemeen beschouwd als de juiste keuze om de NASA te leiden, nu het ruimtevaartagentschap fors moet besparen.
Isaacman is, net als Musk, een zogenoemde selfmade man, een workaholic die naar eigen zeggen meer dan 80 uur per week werkt. Hij richtte zijn bedrijven op, omdat hij zag dat de bestaande systemen, die vaak in handen waren van de overheid, nodeloos duur, omslachtig en inefficiënt waren. Net zoals Musk dat doet.
Hij past bij de nieuwe cultuur van de moderne ruimtevaartindustrie: kleine start-ups die snel, flexibel en met veel kleinere budgetten werken dan de grote, traditionele ruimtevaartbedrijven. Die omslag zou NASA veel geld kunnen besparen.
Belangenvermenging
Maar er is ook kritiek, vooral op de nauwe banden met Musk. Tegenstanders vrezen dat Musk via Isaacman zijn eigen ruimtebedrijf SpaceX zal voortrekken om zo nog meer macht in handen te krijgen. Het is ook nog de vraag in hoeverre Isaacman genoeg aandacht zal hebben voor de wetenschappelijke kant van de ruimtevaart.
Tijdens de eerste hoorzitting in april zei Isaacman nog dat hij meer telescopen en ruimtesondes wil lanceren om het heelal beter te leren begrijpen. Maar de prioriteit is duidelijk: mensen naar Mars vliegen. Hoe dat allemaal gecombineerd en betaald zal worden, moet nog blijken.
