Van alle Limburgse gemeenten groeit de bevolking het sterkst in Leopoldsburg, Pelt en Beringen

Dat de bevolking het sterkst groeit in Leopoldsburg, Pelt en Beringen blijkt uit de recentste cijfers van het Rijksregister en Statbel. De burgemeesters van deze gemeenten weten al langer dat de bevolking in hun gemeente groeit, maar dat ze in de top 3 staan, is voor hen een verrassing. De redenen voor die groei verschillen ook per gemeente.

De bevolking groeit het snelst in Leopoldsburg. Er wonen nu al meer dan 17.000 inwoners. Sinds 2014 kent de gemeente een groei van 12,6 procent. Die groei komt volgens burgemeester Marleen Kauffmann (CD&V) niet alleen door de ligging van de legerbasis.

"Defensie is de grootste werkgever in Leopoldsburg en de komende jaren zal het aantal militairen op de basis blijven stijgen. Dat zal zeker een impact hebben op onze bevolkingsgroei, maar het zijn niet enkel militairen die zich vestigen in Leopoldsburg. Ook jonge gezinnen of oudere koppels waarvan hun kinderen het huis hebben verlaten, beslissen om zich in onze gemeente te vestigen."

Nieuwe bouwprojecten in de wijk Strooien Dorp en de bouw van appartementen aan de jachthaven hebben die groei mogelijk gemaakt, volgens Kauffmann. "Dat we een groene gemeente zijn zonder industrie lijkt ook veel mensen aan te spreken. Qua vrijetijdsbeleving is hier veel te doen."

"We hebben een zwembad en er zijn zelfs plannen om een nieuw zwembad te bouwen. Onze overige sportinfrastructuur wordt momenteel vernieuwd. Er is ook een museum en we zijn volop bezig met de uitbouw van een sociale campus."

Tot slot zou de goede ligging van de gemeente ook een belangrijke factor zijn. "Pelt, Lommel, Tessenderlo-Ham en Beringen zijn gemeenten die allemaal op relatief korte afstand van Leopoldsburg liggen. We noemen ze ook wel eens 'de banaan rond Leopoldsburg'. Veel mensen kiezen ervoor om in een van deze gemeenten te werken en te wonen in Leopoldsburg."

Tegen 2040 verwacht de gemeente de kaap van 18.000 inwoners te bereiken. Zolang de groei geleidelijk aan verloopt, en de dienstverlening kan meegroeien, zou de gemeente de groei aan kunnen.

Pelt is de 2e sterkst groeiende gemeente in Limburg met een stijging van 9,4 procent. Er wonen momenteel iets meer dan 34.500 mensen. Volgens burgemeester Dennis Fransen (CD&V) was Pelt enkele jaren geleden over heel Vlaanderen nog de sterkst groeiende gemeente op het vlak van jonge gezinnen.

"We zijn blij met deze groei. Ik hoop dat het te maken heeft met de aantrekkelijkheid van onze gemeente. We zijn een groene gemeente, er is industrie voor werkgelegenheid en we hebben ook een goed aanbod aan kinderopvang en scholen. Dat zijn factoren die mensen aantrekken."

"Maar ik weet ook dat veel mensen zich in Pelt vestigen omwille van de ligging. We liggen tegen de Nederlandse grens en centraal tussen Hasselt en Eindhoven", gaat Fransen verder.

"Door die ligging komt onze woningmarkt onder druk te staan. Steeds meer mensen, waaronder ook veel Nederlanders die in Nederland werken, vestigen zich in Pelt. Het tekort aan woningen in Nederland is een van de redenen waarom ze beslissen om zich over de grens te vestigen."

"Ze zijn zeker welkom, maar we willen niet de slaapstad van Eindhoven worden", benadrukt Fransen. "Het is goed dat het op economisch vlak goed draait in Eindhoven, maar wij willen ook dat deze mensen deel uitmaken van onze gemeente. Het liefst van al zie ik ze ook werken in Pelt, zodat ze hier bijdragen aan de sociale zekerheid."

"We zijn nu eenmaal een grensgemeente, dat heeft zijn troeven, maar ook zijn uitdagingen. Door de grote vraag naar woningen in Pelt, worden de woningen ook duurder. We moeten proberen onze woningmarkt betaalbaar te houden, ook al is het moeilijk om hier als gemeente iets aan te doen."

Beringen sluit de top 3 met een bevolkingsgroei van 9,3 procent. Er wonen bijna 48.500 mensen. Volgens burgemeester Thomas Vints (CD&V) heeft dat vooral te maken met de ligging, de vele nieuwe woonprojecten en de groei van de industrie in zijn gemeente.

"We liggen vlak bij de autostrades E313 en E314. Je merkt dat veel mensen in deelgemeente Paal willen wonen omwille van de vlotte verbinding", zegt hij.

"De afgelopen jaren hebben we ook sterk ingezet op stadsontwikkeling, met onder andere nieuwe woonprojecten. Er is ook nieuwe industrie bijgekomen in Beringen. Mensen willen dicht bij hun werk wonen, dus ook daardoor stijgt ons inwoneraantal."

Vints is blij met de groei van zijn stad. Volgens hem is het een teken dat Beringen een aantrekkelijke plek is om te wonen, maar net zoals in Leopoldsburg en Pelt zorgt groei ook voor uitdagingen.

"Je moet verzekeren dat je faciliteiten kunnen meegroeien met je inwoners. Een paar jaar geleden hebben we bijvoorbeeld gemerkt dat er veel kinderen werden geboren in Beringen. Om dat te kunnen opvangen, moesten onze kinderopvang en het schoolaanbod uitbreiden."

Ook mobiliteit is een grote uitdaging in Beringen. "We staan allemaal wat langer stil op de Beringse wegen, dat merkt iedereen wel", zegt Vints.

"In grootsteden vinden we het normaal dat het wat trager gaat, maar in onze eigen gemeente begrijpen we dat niet. Dat is een kwestie van gewenning. Al proberen we er als stad wel voor te zorgen dat het verkeer zo vlot mogelijk verloopt."

"We hebben verschillende belangrijke verbindingsassen in onze gemeente. Denk maar aan de Kasteletsingel en de Koolmijnlaan. Deze wegen zijn in handen van AWV (Agentschap Wegen en Verkeer). Als gemeente zijn we van hen afhankelijk om aanpassingen aan deze wegen te doen."

"Verder is ook het oprittencomplex in Paal is in handen van AWV. Ook daar zouden we het verkeer wat vlotter willen laten verlopen. We willen als gemeente ook deelmobiliteit promoten."

Net zoals Leopoldsburg en Pelt, wil Beringen blijven groeien, maar is daar nog wel ruimte voor? "Dat is het grote vraagstuk van deze legislatuur. Momenteel zijn we bezig met een woonbehoeftestudie om erachter te komen waar welke noden zijn op het vlak van wonen. Die resultaten zullen we meenemen in het nieuwe beleidsplan Ruimte", zegt Vints.