Glitter, glamour en gesjoemel? Hoe het onwaarschijnlijke luxeleven van een thuisverpleegster ineenstuikte

Foto's van verre reisjes naar tropische oorden als Mauritius of Turkije, restaurantbezoekjes, helikoptervluchten, plastische chirurgie, dure schoenen, luxehandtassen en chique auto's: de sociale media van Stefanie Sander (42) en haar partner bulken van de pracht en praal. 

Op haar profielfoto poseert ze met haar paarse Porsche Cayenne - met gepersonaliseerde nummerplaat. Haar omschrijving op Instagram als "Porschelover" lijkt niet uit de lucht gegrepen. En het is niet de enige dure bak die op de oprit stond. 

Oprit, of opritten. Want er was niet alleen een gezinswoning in Houthulst, maar ook een hoeve in Woumen en een appartement aan de zee. 

In Houthulst, waar ze woonde, is ze alomgekend. Sinds de verkiezingen van vorig jaar - waar ze voor Vlaams Belang verkozen werd met 267 stemmen - zetelt ze er ook in de gemeenteraad en zit ze in de raad Maatschappelijk welzijn. Na het uitbreken van de hetze is ze door de partij meteen geschorst. 

"Ik kom bij veel mensen aan huis en zie en hoor wat de gewone mensen echt bezighoudt. Dat heeft me ertoe aangezet om in de politiek te gaan. Ik wil echt dingen veranderen", zo zei ze vorig jaar in de Krant van West-Vlaanderen.  

Het waren overigens niet haar eerste stappen in de politiek. Ook in 2018 stond ze op de lijst, voor de (toen nog) sp.a. Pour la petite histoire: toen werd ze niet verkozen. 

Maar haar echte passie was haar job als thuisverpleegkundige. Patiënten verzorgen deed ze met hart en ziel, zo zei ze ooit in Het Nieuwsblad. Dat wordt ook bevestigd door iedereen die we bellen: ze was geliefd en werkte hard. 

In datzelfde interview klonk het nog: "We zijn onmisbaar voor onze patiënten, maar dat dringt niet door tot de overheid. In onze sector mag er echt niet bespaard worden. Dat blijkt eens te meer." Een uitspraak die met wat we vandaag weten in een heel ander daglicht komt te staan. 

Want de achterkant van al die blingbling oogt minder fraai: ze wordt verdacht van (jarenlange) sociale fraude die mogelijk tot in de miljoenen oploopt. 

Hoe lang de fraude al aan de gang zou zijn, kan voorlopig niemand zeggen. Maar in Houthulst vallen er weinig mensen achterover. 

"Wij schrikken hier niet van", zegt een anonieme thuisverpleegkundige uit de gemeente. "Dit was al een eindje aan de gang."

Ook uit andere bronnen horen we dat ze jarenlang onbestaande prestaties zou hebben gefactureerd of prestaties te hoog hebben ingeschaald. Dat zit zo: als een zelfstandige thuisverpleegkundige prestaties levert, moet hij/zij deze prestaties zelf doorgeven aan de ziekenfondsen, die dan overgaan tot een uitbetaling. 

Maar volgens bronnen legde ze tot 90 bezoeken per dag af, en dat dagen, weken, maanden en jaren aan een stuk. Onmogelijk, zo klinkt het. Algemeen aangenomen wordt dat er dagelijks niet veel meer dan 20 bezoeken afgelegd kunnen worden. 

Ze zou ook heel wat identiteitskaarten van patiënten op zak gehad hebben. Die had ze nodig om de facturen te kunnen indienen. 

We hebben ook enkele van haar patiënten gehoord die ons vertellen dat ze hun premies cash moesten afgeven of moesten doorstorten aan Sander. 

Volgens de verpleegkundige waren heel wat patiënten dan ook op de hoogte. "Ze beloofde premies aan de mensen waar ze eigenlijk geen recht op hadden."

Dat zit zo: als een patiënt zwaar zorgbehoevend is, heeft die soms recht op het Vlaamse zorgbudget van 140 euro per maand. Thuisverpleegkundigen kunnen een attest uitschrijven om aan te tonen dat een patiënt zwaar zorgbehoevend is. Een arts van het ziekenfonds moet dat wel controleren.

"Als de zorgvrager dit door had, manipuleerde ze hen door te dreigen dat ze die premies zouden verliezen", zegt de anonieme thuisverpleegkundige over Stefanie Sander. 

Volgens onze informatie wordt effectief onderzocht of de aangehouden thuisverpleegkundige de zorgnoden van patiënten te zwaar voorstelde.

Kortom, "dit was al een hele tijd aan de gang en was goed geweten in Houthulst. Dit is al jaren bezig, maar niemand deed er iets aan." De thuisverpleegkundige noemt het dan ook "frustrerend" voor andere verpleegkundigen die dan wel volgens de regels werken

Niet alleen in Houthulst en omstreken was het een publiek geheim, ook bij de mutualiteiten en het RIZIV stond de vrouw al langer op de radar.

Een belangrijk jaar in dit verhaal lijkt 2017 te zijn, want dan lijken de eerste klachten op te duiken. 

Volgens onze informatie kwam de eerste klacht bij het RIZIV niet via de mutualiteit, maar via een andere thuisverpleegkundige. Dat eerste dossier sleepte aan tot 2023. Er werden onder meer patiënten gehoord en er werd een pv opgesteld door een sociaal inspecteur. Ook toen al was er sprake van onterechte vergoedingen van tienduizenden euro's. Daarvan betaalde Sander slechts een derde terug. 

Uiteindelijk kwam de zaak voor het administratieve rechtscollege en kreeg ze zowel in eerste aanleg als in beroep een boete. 

Ook bij de socialistische mutualiteit Solidaris doken de eerste signalen op in 2017, laten ze weten. "Wij hebben sinds 2017 inderdaad meerdere signalen uitgewisseld met het RIZIV en controles gedaan bij de betrokkene. Zij hebben dan een dossier opgebouwd."

Via steekproeven of na alarmsignalen gaan mutualiteiten bijvoorbeeld bij patiënten thuis langs om te kijken of de zorg die wordt aangerekend ook effectief werd uitgevoerd. 

Daarnaast controleren ze of het aantal aangegeven bezoeken overeenstemt met wat er in werkelijkheid heeft plaatsgevonden.

Op die manier kwam Sander in het vizier van de verschillende mutualiteiten. Al leek haar dat weinig te deren. "We hebben haar daarop aangesproken, maar ze heeft dat genegeerd", bevestigt ook Luc Van Gorp van de Christelijke Mutualiteit (CM).

Maar het stopt niet bij die ene klacht of dat ene dossier. 

In 2020 volgt een tweede klacht en een tweede onderzoek. Een jaar later werd er beslist dat ze niet langer uitbetaald mocht worden via de derdebetalersregeling, een maatregel die maximum 12 maanden kan duren. In die pv's is er sprake van "veel hogere bedragen" en ze "betaalde vrijwillig nog minder terug", klinkt het bij de dienst van het RIZIV. Ook hier werd er beslist dat ze de bedragen moest terugbetalen en dat ze geen facturen meer zou mogen doorgeven via het derde-betalerssysteem. Ze kreeg ook een boete opgelegd. Ook deze uitspraak lapte ze volgens het RIZIV aan haar laars. 

Nog eens twee jaar later, in 2022 volgde een derde onderzoek van het RIZIV, op basis van een eigen analyse van facturatiegegevens die ze via de ziekenfondsen hadden gekregen. In dat dossier is er nog geen sanctie uitgesproken. 

In 2024 werd de derdebetalersregeling nog maar eens stopgezet, maar volgens onze informatie zou de vrouw blijven factureren hebben in contanten.

De mutualiteiten laten nog weten dat ze de terugbetalingen dit jaar stopgezet hebben, omdat ze sinds begin dit jaar een maximumplafond kunnen hanteren. Tot dan waren ziekenfondsen verplicht om prestaties te betalen, ook als er een vermoeden van fraude was. 

Uiteindelijk oordeelt het RIZIV dat zijn middelen uitgeput zijn, en wendt het zich tot het gerecht. 

Een aantal maanden geleden belandt het dossier via het RIZIV zo bij het Arbeidsauditoraat in Gent. 

Maandagochtend vielen de speurders uiteindelijk binnen bij Sander. Zij, haar echtgenoot, haar moeder en een medewerkster werden allemaal meegenomen. Sander werd uiteindelijk aangehouden en moet alvast de komende dagen in de cel doorbrengen. 

17 luxewagens werden opgeladen om in beslag te nemen, net als cash geld, luxegoederen én vastgoed. Dat betekent dat de familie er wel nog mag blijven wonen, maar dat de woningen niet verkocht mogen worden. 

Ook vandaag zijn er nog nieuwe huiszoekingen geweest, laat het arbeidsauditoraat weten.

Voor hoeveel er in totaal is gefraudeerd, is voorlopig onduidelijk - al wordt er uitgegaan van miljoenen.

Een mogelijke indicatie is de winst die werd geboekt in een van vennootschappen die de vrouw bestuurt. Sander is bestuurder in 2 vennootschappen voor haar activiteiten als verpleegkundige. Eén daarvan boekte in 2024 een winst van maar liefst 1,2 miljoen euro.

Eén vraag blijft wel hangen: kon of moest Stefanie Sander niet vroeger gestopt worden? 

"De eerste klacht dateert van 2017, we zijn nu 2025, dat is acht jaar", zucht een thuisverpleger die we spreken. "Hoe kan iemand op zo'n manier acht jaar blijven werken? Dat geeft een zeer oneerlijk gevoel. De bal is nu wel aan het rollen, maar het is eigenlijk al veel te laat."

"Pas wanneer er een proces-verbaal is, pas wanneer de zorgverlener weigert terug te betalen, pas wanneer we een procedure hebben ingeleid en die kamer beslist heeft dat dat bedrag effectief terugbetaald moet worden, pas dan hebben we een document waarmee we kunnen gaan naar de niet-fiscale invordering. We kunnen niet voor elk dossier naar het arbeidsauditoraat stappen", verdedigt Eric Rossignol van het RIZIV zich. 

Ook minister Vandenbroucke denkt dat het RIZIV gedaan heeft wat het kon en moest doen. "Er is geld teruggevorderd. De vrouw heeft ook enkele terugbetalingen gedaan. En er zijn boetes opgelegd", zegt Vandenbroucke. 

Ze kreeg ook een verbod opgelegd om te werken met een "derdebetalersregeling". Daarbij wordt de zorgverlener, in dit geval de thuisverpleegkundige, rechtstreeks betaald door het ziekenfonds. "Maar ze vond altijd nieuwe truken uit", zegt de minister.