Nu uitbaters van casinorestaurant in Middelkerke willen stoppen: hoe is het met restaurant Ostend Queen, dat ook worstelde?

In Middelkerke lijkt er een einde te komen aan de samenwerking tussen de gemeente en Compass Group, het bedrijf dat het restaurant Taste Silt uitbaat in het gloednieuwe casino. Het restaurant opende ongeveer anderhalf jaar geleden onder leiding van topchef Bartel Dewulf, de vroegere kok van de Rode Duivels. Maar de zaak blijkt minder op te brengen dan verwacht. Het verhaal lijkt een echo van wat er destijds gebeurde met Ostend Queen in het Casino Kursaal. Maar is dat ook zo? 

Nog even opfrissen: Ostend Queen was het zo mogelijk nog prestigieuzere restaurant dat opende op het dak van het Casino Kursaal, na de grondige renovatie van dat gebouw in 2005. Het restaurant werkte samen met Pierre Wynants, de zeer gerenommeerde chef van het Brusselse 'Comme chez Soi', dat toen nog 3 sterren had.

Nog voor de opening ontstond er een klein schandaal rond het restaurant, omdat het 2 vorkjes kreeg in de Michelingids, terwijl de zaak dus nog gesloten was. Michelin besloot prompt om alle 50.000 exemplaren van haar gids in de Benelux uit de verkoop te halen. Maar de Ostend Queen leek niet te lijden onder de situatie, integendeel, misschien kreeg het daardoor nog meer naamsbekendheid. In de begindagen zat het restaurant dan ook vaak vol. Maar ondanks die goed gevulde tafels, ging het gaandeweg slechter met de zaak. De kosten werden hoger dan de inkomsten, de samenwerking met Wynants werd stopgezet en het restaurant ging failliet.

Moeten we daaruit besluiten dat een luxerestaurant in een casino een onbegonnen zaak is? "Ik vind vooral dat je het Kursaal en het casino van Middelkerke niet met elkaar kunt vergelijken", reageert Els Degryse van NV EKO, de beheerder van het casinogebouw in Oostende.

"Voor alle duidelijkheid: als beheerder zijn we enkel verantwoordelijk voor het gebouw en niet voor de activiteiten die erin georganiseerd worden, dat gebeurt door andere bedrijven en partners. Maar het Kursaal is dus aanzienlijk groter dan het gebouw in Middelkerke en is veel meer een plek voor congressen, optredens en cultuur. Het eigenlijke casino, waar dus gespeeld wordt, is een belangrijke partner, maar staat bij wijze van spreken maar voor één derde van de activiteiten."

Ook andere bronnen uit de horeca en de toeristische sector, die liever niet bij naam worden genoemd, vinden het moeilijk om parallellen te trekken, hoe hard de verhalen ook schijnbaar op elkaar lijken. Het verhaal van de Ostend Queen zou, volgens hen, meer te maken hebben gehad met interne conflicten en een slechte verhouding tussen onkosten en inkomsten. Terwijl het probleem van Taste Silt eerder bij het concept lijkt te liggen, dat enerzijds wel zeer ambitieus is voor een kleinere kustgemeente als Middelkerke, maar dan weer onvoldoende spectaculair om op zich een publiek aan te trekken.

En wat er ondertussen van Ostend Queen geworden is? Die heet nu Brassi Rooftop en is een zaal die je kan huren voor feesten en evenementen. "Ruim 3 jaar geleden heeft ons bedrijf zowel het vroegere restaurant overgenomen, als de brasserie op de begane grond", vertelt Delphine Lootens, operationeel directeur van Infiniti Casino Oostende, de speelzaal dus.

"Beide zaken waren daarvoor in handen van verschillende uitbaters, maar met wisselend succes en de stad en het Kursaal waren op zoek naar een partner die meer zekerheid zou bieden op langere termijn. We hebben een sterk restaurant in de speelzaal zelf, met een vermelding in de culinaire gids Gault&Millau, dus die vraag was op zich niet vreemd. Ook Brassi Grand Café, op de begane grond, staat ondertussen trouwens in die gids."

Dat een locatie als Brassi Rooftop wat onderbenut lijkt door ze enkel als feestzaal te verhuren, beseft ook Lootens. "De ruimte heeft onwaarschijnlijk veel potentieel", zegt ze. "Het uitzicht is bij de mooiste aan de kust. Er zijn dan ook plannen om er meer mee te doen, maar die staan nog niet ver genoeg om daar nu al meer over te verklappen".

"In elk geval denk ik dat we met onze 3 horecazaken in het Kursaal het levende bewijs zijn dat je met lekker tafelen in een casinogebouw wel degelijk zaken kan doen. Het komt er vooral op neer om aan een redelijke prijs kwaliteit te bieden, culinair maar ook op vlak van service. Zowel in de brasserie als in de speelzaal zitten onze medewerkers strak in het pak en we gebruiken nog echte, katoenen servetten. Het zijn ogenschijnlijk kleine details die voor veel van onze klanten het verschil maken."