Belgische soldaat uit WO I die vorig jaar werd gevonden, wordt begraven in De Panne: "Laatste dat we voor hem kunnen doen"

Het vinden van menselijke resten is niet ongewoon in de Westhoek: haast maandelijks treft men er lichamen aan van soldaten uit de Eerste Wereldoorlog. Vaak Britten, Fransen en Duitsers, tot zelfs Australiërs, Canadezen en Nieuw-Zeelanders. "Belgische soldaten vinden we minder vaak", zegt Steve Maertens van het War Heritage Institute in De Ochtend op Radio 1. De 2 meest recente vondsten dateren van 2016 en 1952.

De stoffelijke resten van de soldaat werden teruggevonden op 23 september 2024 aan de oevers van de IJzer. Die locatie maakt de vondst des te opvallender. "Het Belgische front tijdens de oorlog reikte van Nieuwpoort tot Diksmuide. Aan de IJzer was er weinig infrastructuur, een toevallige vondst is dus eerder uitzonderlijk", vertelt Maertens.

Maar wat weten we over de anonieme soldaat? "Helaas niet veel. Forensisch onderzoek wijst uit dat de man vermoedelijk tussen 17 en 20 jaar oud was, en tussen de 1m65 en 1m76 lang was", legt Maertens uit. Wat ook zeker is: hij is gesneuveld na 1915. Een knoop op zijn uniform bevestigt dat: "Het is een model dat pas na dat jaar in het Belgische leger werd ingevoerd. Meer aanwijzingen dan dat vonden we niet."

Toch hadden de onderzoekers op een bepaald moment goede hoop. "In het begin stond hij op een lijst van 500 vermisten. Dankzij het uniform, dat pas na de zwaarste gevechten werd ingevoerd, konden we het aantal mogelijke slachtoffers terugbrengen tot 83", legt Maertens uit.

"De ring die we later bij hem vonden, had een inscriptie van een jachthoorn, wat waarschijnlijk verwijst naar zijn mogelijke militaire eenheid", gaat hij verder. 2 eenheden komen in aanmerking: de Karabiniers of Jagers te Voet. "Door ook dat in rekening te nemen, bleven we uiteindelijk met een lijst van 21 mogelijke namen over. Van die groep zijn we gaan zoeken naar mensen met een gelijkaardige leeftijd en lichaamsbouw."

Dat leverde uiteindelijk 4 mogelijke namen op: Omer Boone, Auguste Lutaine, Robert Pertry of Hector Meulemeester. Om echt zeker te zijn, was DNA-onderzoek nodig. "Maar we vonden van slechts één van de kandidaten een rechtstreekse afstammeling terug om een DNA-onderzoek mee te doen, namelijk van Hector. Maar dat leverde helaas geen match op."

"De soldaat heeft zijn leven gegeven voor ons land, een gepast afscheid is het laatste dat we nog voor hem kunnen doen", zegt Maertens. Daar besteedt het War Heritage Institute dan ook uitgebreide aandacht aan vandaag, in samenwerking met lokale partners en het Belgische leger.

De dag begint om 6 uur met een fakkeltocht langs de IJzer naar de Dodengang, een complex van bewaarde loopgraven uit de Eerste Wereldoorlog, gevolgd door een plechtigheid bij de kist. Met muziek en verhalen worden daar ook de 250 andere Belgische soldaten herdacht die in de Dodengang sneuvelden tijdens de Eerste Wereldoorlog.

Daarna vertrekt de kist in een authentieke fouragewagen, getrokken door een vierspan en begeleid door de militaire politie, naar de Belgische militaire begraafplaats in De Panne.

In de namiddag volgt daar dan de effectieve begrafenis met militaire eer. Het brede publiek is er welkom, naast enkele prominenten: onder minister van Defensie Theo Francken zal present tekenen vandaag. Volgens de organisatie wordt het een serene plechtigheid met defilé, muziek en bloemenhulde.

En dat die uitgerekend vandaag plaatsvindt, een dag voor Wapenstilstand, is geen toevallige keuze: "Deze dag is symbolisch gekozen. Omdat we niet mogen vergeten hoeveel mensen hebben geleden tijdens de oorlog. Zeker vandaag de dag niet."