Jean-Marie Dedecker pronkt voor zijn "Eiffeltoren" op nieuwe startplaats Gent-Wevelgem, dat ook andere naam krijgt

Op 29 maart 2026 wordt de 88e editie van Gent-Wevelgem  georganiseerd, maar 139 dagen voor het startschot wordt gegeven, heeft organisator Flanders Classics de klassieker in een nieuw jasje gestoken.

Gent-Wevelgem gaat voortaan door het leven als "In Flanders Fields. From Middelkerke to Wevelgem." Er is een overeenkomst van 10 jaar afgesloten.

Het DNA van Gent-Wevelgem zelf hangt heel nauw samen met de geschiedenis. De koers flirt continu met de frontlijn van 100 jaar geleden. Niet voor niets droeg de koers de jongste jaren al de subtitel "In Flanders Fields".

Middelkerke, waar gisteren nog het EK veldrijden werd georganiseerd, neemt de fakkel van Ieper over als startplaats. Het contract met Ieper liep tot 2025.

Ieper verving in 2020 Deinze als startplaats van de WorldTour-koers. Deinze had 17 jaar de honneurs waargenomen van Gent-Wevelgem.

De voorbije edities werd het startschot gegeven op de Grote Markt, waarna de renners de stad verlieten via de Menenpoort.

 2 maanden geleden werd al aangekondigd dat Wevelgem tot minstens 2031 de ontknoping van de klassieker in handen heeft.

De wedstrijd van de vrouwen, die op dezelfde dag verreden wordt, krijgt start én finish in Wevelgem. De jeugddag, die in mei gepland staat, blijft in Ieper.

"We krijgen een totale vernieuwing van deze koers", lachte Jean-Marie Dedecker, burgemeester van Middelkerke, op een persmoment.

"We hebben een contract van 10 jaar afgesloten. In de publiciteitswereld ben je minimaal 7 jaar bezig voor je naam maakt. Dan kunnen we nog 3 jaar profiteren en daarna nog 20 jaar verlengen", knipoogde de burgemeester.

Dedecker en Middelkerke koppelden wel één belangrijke voorwaarde aan de hervorming. "Gent moest uit de naam, Middelkerke moest er zeker bij."

"Wielrennen is een historisch gevoelige sport, maar ondersteuning vanuit overheden is een deel van ons model", vulde Tomas Van Den Spiegel, CEO van Flanders Classics, aan. "Koers is gratis, steden en gemeenten investeren."

"We hadden wel oren naar het verzoek van Middelkerke, maar dan moest het wel om een langdurig engagement gaan. We hadden geen zin om over 3 jaar weer te moeten sleutelen."

"We waren er met z'n allen snel uit. In Flanders Fields was ook al jaren onze baseline en dat verhaal van de Grote Oorlog willen we blijven vertellen. Dit is dus een goeie oplossing."

Zal het parcours ook een facelift krijgen? Is bijvoorbeeld een dubbele passage door De Moeren een optie? "Daar is over nagedacht", geeft Van Den Spiegel toe.

"Maar deze koers spreekt een bepaald type renner aan. Tim Merlier beschouwde zijn 2e plaats als zijn hoogtepunt van dit seizoen. Je weet dus dat je een unieke mix hebt tussen klassieke renners en sprinters die deze koers kunnen verteren."

"We maken de koers dus niet zwaarder en raken niet aan de finale en het unieke karakter. Dus neen, geen 2 keer De Moeren."

"Maar het zal niet minder zwaar worden. De wind zal vanuit Middelkerke vanaf de eerste kilometer een rol kunnen spelen. Vanuit Ieper was dat anders."

Burgemeester Jean-Marie Dedecker was heel tevreden bij de aankondiging dat Middelkerke de nieuwe startplaats wordt voor de komende 10 jaar. "We waren al een tijdje op zoek naar een koers, maar het moest eentje met een grote naam zijn." "Op 1 week was het geklonken. Maandag hadden we een afspraak, dinsdag was er het schepencollege voor de centen en vrijdag was het contract getekend. Ik wil daar een bedrag op plakken, het is tussen de 150.000 en 200.000 euro." "Het gaat niet enkel om de start, het gaat om een weekend. Het is branding, he. We halen mensen naar de kust. Dit zorgt voor verkoop. We hebben geen andere economische sector dan toerisme. En wat is er Vlaamser dan een wielerkoers?" "De start vindt hier de komende 10 jaar plaats voor onze nieuwe Eiffeltoren (wijst naar het casino). Die 10 jaar was een eis van mij. De naam moet ingeburgerd geraken en daar heb je 10 jaar voor nodig."