Ze is de jongste first lady ooit van New York, een kunstenares met Syrische roots en normaal blijft ze ver weg van de spotlights. Toch stond Rama Duwaji (28) deze week uitzonderlijk op het podium naast haar man, Zohran Mamdani, toen de socialistische Democraat de burgemeesterverkiezingen won. Wie is de vrouw naast de nieuwe burgemeester van The Big Apple?
Eerste 'gen Z first lady' van New York en elkaar leren kennen via datingapp: wie is Rama Duwaji?
Nora Eurlings
Gepubliceerd:
In het kort:
Rama Duwaji (28) is de nieuwe first lady van New York.
Haar man, Zohran Mamdani (34), won de burgemeestersverkiezingen en is de eerste moslim aan het hoofd van The Big Apple.
Duwaji is een kunstenares met Syrische roots, die tot nu toe bewust uit de schijnwerpers bleef.
Ze ontwierp het opvallende campagnemateriaal van haar man.
Toch is ze vooral bekend van haar zwart-witte illustraties waarmee ze reageert op politieke situaties, voornamelijk in de Arabische wereld.
In zijn overwinningstoespraak noemt Mamdani zijn vrouw 'hayati', het Arabische woord voor 'mijn leven'. "Er is niemand die ik liever aan mijn zijde zou hebben, op dit moment en op elk moment", richt hij zijn dankwoord aan zijn vrouw.
Even later verschijnt de eerste 'gen Z first lady' op het podium. In de zaal weerklinkt een luid applaus.
Toch was de afwezigheid van Duwaji tot nu toe opvallend. Politieke tegenstanders van Mamdani maakten er dankbaar gebruik van tijdens de verkiezingscampagne: ze verweten hem dat hij zijn vrouw "verborgen hield".
Zohran Mamdani heeft de burgemeestersverkiezing in New York gewonnen. De 34-jarige socialistische Democraat was de gedoodverfde favoriet voor de sjerp. Hij scoorde met de belofte het leven van de 'gewone' New Yorker aanzienlijk goedkoper te maken. Zo komt voor het eerst een moslim aan het hoofd van de grootste stad van de VS.
In mei reageerde Mamdani op de kritiek met een reeks huwelijksfoto's op Instagram. "Rama is niet alleen mijn vrouw, ze is een ongelooflijke kunstenares die het verdient om op haar eigen manier gekend te worden", schreef hij. "Je mag mijn standpunten bekritiseren, maar niet mijn familie."
Amerikaanse met Syrische roots
Duwaji is in 1997 geboren in Houston, Texas. Haar ouders zijn Syrische moslims, afkomstig uit Damascus. Op haar 9 jaar verhuisde ze naar Dubai, waar ze een groot deel van haar leven doorbracht.
Na haar bachelor aan de Virginia Commonwealth University trok ze naar New York, waar ze aan de School of Visual Arts een master in Illustratie behaalde.
Datingapp
Mamdani en Duwaji leerden elkaar in 2021 kennen op de datingapp Hinge. "Er is dus nog hoop via die datingapps", grapte Mamdani later in een interview met nieuwswebsite 'The Bulwark'.
Eind 2024 maakten ze hun verloving bekend, en in februari 2025 stapten ze in het stadhuis van New York in het huwelijksbootje.
Achter de schermen
Tijdens Mamdani's race voor de burgemeestersjerp koos de Syrisch-Amerikaanse illustratrice er bewust voor om op de achtergrond te blijven. Ze laat liever haar kunst spreken, volgens nieuwszender CNN.
Op haar eigen manier steunde ze wél de campagne van haar man. Niet met publieke optredens of opvallende posts op sociale media, maar met haar werk. Zo ontwierp ze de herkenbare iconografie en het lettertype van Mamdani's geel-oranje-blauwe campagnemateriaal.
De campagne mocht dan wel opvallend en kleurrijk zijn, toch is deze 28-jarige first lady vooral bekend om haar zwart-witte illustraties en animaties.
Haar werk verschijnt regelmatig in 'The New York Times' en 'The Washington Post'. Ze schopte het zelfs al tot het Tate Modern Museum in Londen. Daarnaast geeft ze ook keramiekworkshops.
Met kunst reageert ze op politieke thema's
In haar werk gaat ze gevoelige of politieke thema's niet uit de weg. Ze tekent voornamelijk taferelen uit de Arabische wereld en verwijst vaak naar Gaza, Syrië of Soedan. Ook reageert ze op de politieke situatie in eigen land, zoals de recente toename van ICE-aanvallen.
Nu zoveel mensen worden weggejaagd en mensen het zwijgen wordt opgelegd door angst, kan ik alleen maar mijn stem laten horen
Rama Duwaji, de vrouw van Zohran Mamdani
"Mijn kunst blijft een weerspiegeling van wat er om me heen gebeurt, maar wat op dit moment nog nuttiger voelt dan mijn rol als kunstenaar, is mijn rol als Amerikaans staatsburger", vertelde ze in een interview met 'Yung', een cultureel tijdschrift dat over creatievelingen uit het Midden-Oosten en Afrika schrijft.
"Nu zoveel mensen worden weggejaagd en mensen het zwijgen wordt opgelegd door angst, kan ik alleen maar mijn stem laten horen en me zo veel mogelijk uitspreken over wat er in de VS, Palestina en Syrië gebeurt", besluit de jonge first lady.
