Gents Open VLD-kopstuk Geert Versnick (68) overleden, dochter Lauren: "Trots voor jou is oneindig"

Geert Versnick was dan wel 20 jaar lang advocaat, het grote publiek zal zich hem vooral herinneren uit zijn jaren als Open VLD-kopstuk in Gent. Hij wordt beschouwd als een van de figuren van de Gouden Generatie van de Gentse liberalen die vanaf eind jaren 80 furore maakten. Ook namen als Guy Verhofstadt, Fientje Moerman en Sas van Rouveroij maakten daar deel van uit.

Versnick was lang gemeenteraadslid in Gent (in de jaren 90, maar ook tussen 2001 en 2017), voorzitter van de Gentse liberalen en vanaf 2001 tot 2012 ook schepen en tussen 2006 en 2012 OCMW-voorzitter. Nadien zetelde hij nog 5 jaar als gedeputeerde voor de provincie Oost-Vlaanderen.

Naast dat alles was hij tussen 1994 en 2010 ook actief als Kamerlid, waar hij vooral focuste op Buitenlandse Betrekkingen. Hij combineerde die politieke functies bovendien met ettelijke mandaten in raden van bestuur, onder meer bij Electrabel, Eandis, Publigas, Elia en Fluxys. 

Hij werd zelf de politiek in geloodst door Willy De Clercq, jaren later nam hij zijn kleinzoon, Mathias, de huidige burgemeester van Gent, onder zijn hoede. Dat vertelt die laatste zelf in een eerste reactie

"Toen ik 18 jaar geleden begon als schepen in Gent, nam hij mij op sleeptouw. Geert was een zeer gedreven politicus die als schepen van openbare werken en als OCMW-voorzitter zeer veel heeft gerealiseerd in onze stad."

"Als parlementslid had hij zijn blik op de wereld en speelde hij een belangrijke rol in de onderzoekscommissie over de moord op Patrice Lumumba."

Maar tijdens die uitgebreide politieke carrière kwam hij meermaals in opspraak. Onder meer die vele mandaten veroorzaakten ophef, met name in de nasleep van het schandaal rond de Gentse nv Publipart. De bestuurders daar werden wel erg stevig betaald voor het weinige werk dat ze daar moesten doen.

Ook Versnick bleek flink zijn boterham te verdienen met zijn mandaten. Bovendien bleek hij betrokken te zijn bij de controversiële bank Optima Bank. Hij nam daarop ontslag als gemeenteraadslid. 

Niet veel later raakte bekend dat Versnick als gedeputeerde dure overnachtingen in de Thaise stad Bangkok inbracht als onkosten bij de provincie. Na dat nieuws stapte hij ook op als gedeputeerde, "omdat zijn integriteit in twijfel werd getrokken".

Moet gezegd: Geert Versnick is nooit veroordeeld voor de zaken waar hij van werd beticht. "Alle aantijgingen zijn allemaal tot op het bot onderzocht", stipte hij jaren later aan. "De uitkomst van al die onderzoeken is altijd nul geweest."

In 2019 werd Versnick bekroond als 'ereschepen' van de stad Gent. Dat veroorzaakte ook heel wat ophef, gezien de manier waarop hij de politiek moest verlaten. "Het is een logisch gevolg van toch 12 jaar schepen zijn, waar ik mij heb ingezet voor Gent en de Gentenaars en toch een aantal heel mooie resultaten heb kunnen bereiken", verdedigde hij dat zelf.

In september kreeg hij te horen dat hij uitgezaaide kanker had. "Onlangs hadden we nog contact", zegt De Clercq. "Hij klonk heel strijdvaardig. Maar het heeft niet mogen zijn. Mijn medeleven aan zijn nabestaanden, aan de hele familie en in het bijzonder aan zijn 2 dochters op wie hij zo trots was."

Versnick was lang getrouwd met voormalig Miss België en VTM-gezicht Lynn Wesenbeek. Hij heeft 2 dochters, onder wie actrice en model Lauren Versnick.

Lauren nam op Instagram afscheid met een ode aan haar papa. "Merci om de meest fantastische papa te zijn voor Morgane en mij", klonk het daar. "Je hebt zoveel gegeven. Zovele harten veroverd. Mijn bewondering en trots voor jou zijn oneindig."