"Jarenlang aan leeg graf staan rouwen": Heist-op-den-Berg moet familie 4.500 euro betalen voor verdwenen urne

"Nadat mijn vader in 2001 overleden was, werd hij begraven in het columbarium van de begraafplaats in Hallaar, een deelgemeente van Heist-op-den-Berg, met een concessie van 20 jaar", vertelt Wen De Bakker.

"Na die 20 jaar kregen we de keuze wat er met de urne moest gebeuren, en we kozen voor thuisbewaring. Maar toen we in april 2022 de urne gingen ophalen, bleek de nis van mijn vader leeg te zijn."

Wen, zijn zus en moeder wisten niet wat hen overkwam. "Op dat moment sta je aan de grond genageld en staat je wereld even stil. We hebben wellicht een aantal jaren voor een leeg graf staan rouwen. We hadden veel vragen, maar kregen weinig antwoorden."

Het columbarium op de begraafplaats bleek op een bepaald moment verplaatst te zijn geweest, en volgens een ooggetuige zouden er toen dingen zijn misgelopen. "Er lagen stukken urnemuur op de grond en die ooggetuige had daar ook de urne van zijn overleden echtgenote op de grond zien liggen", zegt Filip Laeveren, de advocaat van de familie.

"Die verklaring was heel belangrijk, we hebben die dan ook laten vastleggen door een gerechtsdeurwaarder. We hebben de gemeente daarmee geconfronteerd en vanaf toen was het radiostilte en werd er niet meer geantwoord."

Het gevolg? Het begin van een procedurestrijd die 3,5 jaar zou duren. "In eerste instantie was er de Commissie Openbaarheid van Bestuur die speciaal is opgericht als burgers geen antwoord krijgen op vragen. Maar ook daar was men vrij lichtzinnig over de zaak heen gegaan", zegt Laeveren.

"De Raad van State heeft uiteindelijk toch in zeer duidelijke bewoordingen gezegd: die mensen hebben recht om te weten wat er daar gebeurd is. Er moet een grondig onderzoek gebeuren en er mogen geen zaken achtergehouden worden."

Tot slot kwam de zaak voor het vredegerecht. De rechter heeft de gemeente daarvoor veroordeeld tot een schadevergoeding van 1.500 euro, zowel voor de echtgenote als de 2 kinderen van de overleden man, samen goed voor 4.500 euro. In het vonnis noemt de vrederechter de manier waarop de nabestaanden zijn behandeld 'een lijdensweg'.

Wen is opgelucht dat er een einde komt aan de procedure. "Het heeft lang genoeg geduurd, en het wordt de hoogste tijd dat we dit kunnen afsluiten en het een plaats kunnen geven."

"Na verloop van tijd is het puur een principekwestie geworden, het is mooi dat we nu erkenning hebben gekregen. Het is ons nooit om het geld te doen geweest. We wilden iets ondernemen, zodat zoiets niet meer kan gebeuren in de toekomst. Ik denk dat we er in geslaagd zijn om de ogen van velen te openen."

"Voor mij was het de eerste keer dat ik zo'n zaak deed, het komt gelukkig niet veel voor. Maar onlangs las ik dat er een soortgelijk geval was op een andere begraafplaats in het Antwerpse", zegt advocaat Laeveren.

"Laat deze uitspraak een ondersteuning zijn voor de burger die vaak geconfronteerd wordt met een overheid waar hij vragen aan stelt, maar geen antwoorden op krijgt. Het is een beetje een strijd van de burger tegen de logheid van het overheidsapparaat."

De gemeente gaat niet in beroep tegen het vonnis. "We zijn veroordeeld omdat we onzorgvuldig gehandeld hebben en geen goede huisvader zijn geweest", zegt David Geerts (PRO Heist - Vooruit), schepen van Burgerlijke Zaken en Openbaar Domein.

"Wij leggen ons neer bij het vonnis en betreuren het feit dat die fout gebeurd is. Alleen hebben we nog altijd niet gevonden hoe of wat er misgelopen is. Maar wij erkennen dat er een fout is gebeurd, en we zullen dus ook die schadevergoeding betalen."