Britse achter-achterachterkleindochter van ondernemer en spion Lieven Bauwens schenkt familiearchief aan Gent

Eind 18e eeuw smokkelt Lieven Bauwens op verschillende reizen onderdelen van 'The Mule Jenny' naar onze contreien. Die spinmachine is dan echte spitstechnologie, en een Engels staatsgeheim. Bauwens slaagt erin ze te kopiëren. Hij kan zo massaal katoen beginnen te produceren. Eerst in Frankrijk en later ook bij ons. 

Het familiearchief dat Gent nu krijgt, bestaat uit brieven, machineschetsen, portretten van Bauwens en zijn entourage én een haarlok van zijn vrouw. Alles is verzameld door Julia Hett, ze is achterachterachterkleindochter van Bauwens. De vondsten geven veel nieuwe informatie die niet in de archieven zit.  

"We leren hoe Bauwens gespioneerd heeft en wie hem geholpen heeft", zegt Pieter Neirinckx van het Industriemuseum. In Gent noemden mensen hem een held, hij werd zelfs de eerste echte burgemeester. Eerder werd de stad door een groepje mensen bestuurd zonder echte leider. "Voor de Engelsen was hij een schurk, een ploert", zegt Neirinckx. 

"Hij was in feite een ondernemer, een opportunist, die vooral geld wilde verdienen, daar was het hem om te doen. Hij ging daarbij niet altijd even ethisch te werk. Het is niet fraai, maar het is wel interessant om daar meer over te weten." 

"Het was illegaal om kennis hierheen te brengen. Bauwens nam ook mensen mee, ingenieurs en technici, die soms zonder het te weten hun leven op het spel zetten. Ze konden niet terug naar Engeland, ze waren er ter dood veroordeeld." Ook Bauwens werd er gehaat.

Uiteindelijk is het niet goed afgelopen met de industrieel. Hij stierf in armoede in Parijs. Nu leeft hij verder, als standbeeld aan het Geraard de Duivelsteen, en in de archieven van de stad Gent.