"Buitensporig geweld": Groen Antwerpen en Pax Christi verontwaardigd over waterkanon op pro-Palestijnse betoging

Sinds eind juni protesteert de Antwerpse Coalitie voor Palestina elke maandag voor het stadhuis in Antwerpen tegen de situatie in de Gazastrook. Gisteren gebeurde dat voor de 20e keer. 

Van het stadsbestuur mag er wel degelijk betoogd worden, maar niet vóór het stadhuis. Op de Grote Markt was het altijd verboden en sinds september mag het ook niet meer op de Suikerrui omwille van de veiligheid. Toen de betogers zich gisteren niet wilden verplaatsen, zette de politie het waterkanon en pepperspray in.

Groen is verontwaardigd. "Dat zijn zeer ingrijpende geweldsmiddelen. Dat is totaal buiten proportie", zegt fractieleider Bogdan Vanden Berghe. "Die protesten vinden al weken plaats en gebeuren altijd vreedzaam. Het is ook altijd een beperkt aantal mensen."

"Wat ik niet begrijp, is dat de stad er niet in slaagt om in overleg te gaan met deze mensen. Het verbod op betogen op de Grote Markt en de Suikerrui is nu voorgelegd aan de Raad van State. Die zegt dat de betogers ergens gelijk hebben en heeft oor voor de argumenten van de betogers. Tegelijk zegt ze dat de argumenten van de stad voor een verbod te vaag zijn."

De Raad van State deed nog geen uitspraak ten gronde. Ze vond dat de betogers niet konden aantonen dat er sprake was van hoogdringendheid.

Burgemeester Els van Doesburg (N-VA) reageert via haar woordvoerder. "De organisatie heeft een toelating om te manifesteren op het Steenplein. Telkens wanneer zij zich niet aan de afspraken houden, treedt de politie correct op. Het recht op manifesteren betekent niet dat men overal zijn zin mag doen." Het kabinet van de burgemeester benadrukt dat de inzet van het waterkanon en de pepperspray een beslissing van de politie was. Er zou ook constant en gradueel overleg geweest zijn tussen agenten en de actievoerders.

Annemarie Gielen van Pax Christi kwam net zoals de voorbije weken gisteren mee betogen. Vorige week werden er al verschillende mensen gearresteerd. "De voorbije weken was er steeds meer politie om ons te vragen van de Suikerrui naar het Steenplein te gaan. Vorige week was er ook al een waterkanon, maar dat is toen nog niet ingezet." 

Dat was gisteren anders. "Alle middelen hebben ze ingezet: het waterkanon, pepperspray... We werden hardhandig, als hooligans verdreven. Mensen werden omvergelopen, omvergeduwd, van trappen geduwd... het was echt niet om aan te zien."

De Antwerpse lokale politie zegt dat er eerst bemiddelingsteams zijn ingezet. Die hebben de betogers proberen te overtuigen om zich te verplaatsen naar het Steenplein. 

"Van waar ik stond, kon ik dat niet zien. Wat niet wil zeggen dat er niet onderhandeld is", zegt Gielen. "Ik zag alleen dat de politie in formatie steeds dichterbij kwam. Wij werden gewoon opzij geduwd. Het was echt brutaal. Er waren oudere mensen en kinderen bij en daar werd geen rekening mee gehouden. Het was duidelijk dat ze ons zo snel mogelijk weg wilden."

Gielen werd uiteindelijk ook geraakt door het waterkanon. "Omdat ik mensen rond mij zag vallen, ben ik weggegaan naar de Suikerrui. Daar ben ik volop geraakt door het waterkanon. Ik ben gelukkig niet gevallen, maar het scheelde niet veel. We moesten ook veel mensen helpen die pepperspray in hun ogen kregen."

Toch zal ze volgende week weer komen betogen. "Zeker, maar ik ga wel mijn regenpak aandoen", lacht ze. "Dit mag ons niet tegenhouden. We staan er al 20 weken te zingen en slogans te roepen voor meer menselijkheid en tegen genocide. Ik vind het vreemd dat ik in mijn stad die boodschap niet mag vertellen."