ESA heeft belangrijke observatiesatelliet met "Belgisch hart" gelanceerd

Klokslag 22.02 uur is de Sentinel-1D gelanceerd, vanuit Kourou in Frans-Guyana, aan de noordkust van Zuid-Amerika. 

De nieuwe observatiesatelliet is in een baan om de aarde gebracht door een Ariane 6-raket. Het is pas de 4e vlucht van de nieuwe ESA-raket die vorige zomer voor de eerste keer in gebruik werd genomen. 

De Sentinel-missies maken deel uit van het Copernicus-programma, een gezamenlijk initiatief van het Europees ruimteagentschap (ESA) en de Europese Commissie om de Europese aardobservatie te stroomlijnen. 

De Sentinel-1-missie levert radarbeelden van het aardoppervlak en kan dit doen onder alle weersomstandigheden. Deze dienst is van essentieel belang voor rampenbestrijdingsteams, milieuagentschappen, maritieme autoriteiten en klimaatwetenschappers.

"Aangezien Sentinel-1D met radar werkt, heeft het geen zonlicht nodig", licht Arnaud Vajda, voorzitter van het directiecomité van de POD Wetenschapsbeleid (BELSPO), toe. "We gaan dus altijd ogen hebben: ook wanneer er veel wolken zijn, en ook 's nachts."

Sentinel-1D zal actief zijn binnen 3 maanden en blijft minstens 7 jaar werken. Ter vergelijking: Sentinel-1A, de eerste satelliet van deze missie werd gelanceerd in 2014 en stuurt nog steeds data richting de aarde. Ook Sentinel-1C - die vorig jaar werd gelanceerd - is nog actief.

Sentinel-1B werd in 2016 gelanceerd, maar omwille van stroomproblemen werd de missie stopgezet. Het ruimtevaartuig werd in 2022 in een definitieve baan geplaatst van waaruit het op natuurlijke wijze zal afdalen en uiteindelijk na ongeveer 25 jaar in de atmosfeer van de aarde zal verbranden.

De missie heeft ook een stevig Belgisch randje. De Belgische tak van het Europese ruimtevaartbedrijf Thales Alenia Space levert de Power Conditioning & Distribution Unit, zeg maar het "hart van de satelliet" dat energie aan alle systemen voorziet. Ook een ander onderdeel, dat communicatie mogelijk maakt, werd in België ontwikkeld. 

Aan de Ariane 6-draagraket hebben trouwens ook Belgische bedrijven meegewerkt. Safran Aero Boosters uit Luik bijvoorbeeld levert de brandstofkleppen voor de motoren, en het Brusselse lucht- en ruimtevaartbedrijf Sabca heeft het aandrijfsysteem gebouwd dat ervoor zorgt dat de raket tijdens de lancering stabiel en in de juiste richting vliegt.

"Ruimtevaart is een sector waar ons land en Europa toekomst in zien, en dus in investeren", klinkt het bij BELSPO (kort voor Belgian Science Policy Office). "Het gaat hier om Europese toptechnologie, waaraan ons land een belangrijke bijdrage levert", voegt minister van Wetenschapsbeleid Vanessa Matz (Les Engagés) toe.

"Zowel de satelliet zelf, als de Europese draagraket Ariane 6 bevatten cruciale onderdelen die door Belgische bedrijven werden geproduceerd. Ons land is al langer een pionier op vlak van ruimtevaart met een heel sterke en innovatieve industrie en het bewijst dat vandaag nog eens te meer."

Minister Matz heeft vorige maand nog aangekondigd dat ze tijdens de lopende begrotingsgesprekken meer geld zal vragen voor ruimtevaart. Het was een reactie op een noodkreet van de Belgische ruimtevaartbedrijven die vrezen dat er stevig bespaard zal worden op het ruimtevaartbudget.

Volgens de sector wil de federale regering 70 procent minder investeren in het Europese ruimtevaartagentschap ESA. Honderden jobs in België zouden daardoor verloren gaan, zowel bij bedrijven als bij onderzoeksinstellingen.