Burgemeester Van Doesburg verdedigt politie-optreden bij pro-Palestijns protest in Antwerpen: "Anderhalf uur van dialoog aan voorafgegaan"

De Antwerpse Coalitie voor Palestina betoogt wekelijks bij het Antwerpse stadhuis om de situatie in Gaza aan te kaarten, maar gisteren liep de manifestatie uit de hand. De betoging mag van het stadsbestuur niet op de Grote Markt en de Suikerrui plaatsvinden en de politie wilde de deelnemers verplaatsen naar het Steenplein wat verderop, zoals al eerder gebeurde.

Deze keer leidde dat tot een confrontatie tussen de betogers en de politie, waarbij de politie uiteindelijk het waterkanon en pepperspray inzette. 3 betogers werden ook opgepakt. 

Onder meer oppositiepartij Groen en Pax Christi vinden dat de politie in Antwerpen buitensporig geweld heeft gebruikt en er kwam zelfs kritiek van Oskar Seuntjens van Vooruit, een partij die zelf in het Antwerpse stadsbestuur zit. "Het waterkanon inzetten tegen burgers die protesteren voor mensenrechten is niet normaal", zei hij bij Gazet van Antwerpen.

"Het optreden van de politie is elke week, ook gisterenavond, op een correcte en professionele manier gebeurd", reageert burgemeester Van Doesburg. "Wat je op de beelden ziet, is niet het begin van de avond. Hier is anderhalf uur van bemiddeling, dialoog en de-escalatie aan voorafgegaan. Er is eerst gevraagd om de gemaakte afspraken na te komen."

"Het stoort mij dat de indruk wordt gewekt dat het recht op betogen hier gefnuikt wordt, want dat is niet het geval", zegt ze. "Er is een toelating om te manifesteren, zoals ongeveer iedereen die een toelating aanvraagt die ook krijgt, maar die toelating is er voor het Steenplein. Voordien was die toelating er ook gewoon voor de Suikerrui, maar daar zijn een aantal afspraken niet nagekomen."

"Ik kan me inbeelden dat heel wat manifestanten ook niet op de hoogte waren van het feit dat er op de Suikerrui niet betoogd mag worden. De organisatoren hebben namelijk actief opgeroepen om toch naar daar te komen, terwijl zij natuurlijk heel goed weten dat daar geen toelating voor is."

De burgemeester vertelt dat de beslissing om de manifestatie naar het Steenplein te verplaatsen er enkele weken geleden kwam, in samenspraak met de organisatie. "De betoging is 2 keer zonder noemenswaardige incidenten doorgegaan op het Steenplein, maar opeens wilde men terug op de Suikerrui staan", zegt ze. "Ondertussen is er een leidingswissel gebeurd bij de organisatie en de samenwerking verloopt moeilijker."

Waarom er elders betoogd moet worden? "De manifestatie is te groot geworden voor de Suikerrui", aldus Van Doesburg. "Het is voor ons van fundamenteel belang dat de veiligheid daar gegarandeerd kan worden. De hulpdiensten moeten de Suikerrui kunnen betreden, bijvoorbeeld wanneer iemand daar in een restaurant een hartaanval krijgt, want dat is een druk horecagebied. Er is ook sprake van buitensporige overlast, onder meer door vuurwerk en rookbommen."

"Men wil eigenlijk betogen op de Grote Markt, maar dat kan voor de stad niet. Die plek wordt al decennia beschouwd als een neutrale zone. Op de Suikerrui zou het in principe perfect kunnen, maar dan moet men zich aan de afspraken houden. Men kan niet van mij vragen dat ik compromissen sluit over veiligheid.

Toen de betogers naar de Raad van State trokken om het verbod te laten opheffen, was het oordeel dat de actiegroep geen hoogdringendheid kan aantonen om het verbod te verwerpen, maar ook dat de stad "te vaag" is in de motivering van het protestverbod. "Die uitspraak ging voor alle duidelijkheid over de hoogdringendheid. Er is op dit moment nog geen uitspraak gedaan over het principe", aldus de burgemeester.

Of de burgemeester nog in gesprek wil gaan met de actievoerders? "We bekijken alles week na week met elkaar en uiteraard blijf ik er voor openstaan om dat te doen", zegt ze.

"Er wordt nu al heel erg ingezet op dialoog, onder meer door de politie. Er zijn heel veel gesprekken geweest over hoe we dit willen aanpakken, maar we kregen zelfs te horen dat de gegooide rookbommen van de politie kwamen om de actievoerders te criminaliseren. Dan wordt het heel erg moeilijk om een rationeel gesprek met elkaar te voeren."

"Uiteraard is het recht op manifesteren fundamenteel, dat respecteren wij als stad ook, maar men leeft niet alleen op de wereld", besluit Van Doesburg. "Iedereen kan betogen in de stad Antwerpen, maar de regels gelden natuurlijk ook voor iedereen."