ArcelorMittal België is nog niet klaar om de grootste klimaatinvestering ooit in ons land te realiseren. Dat zei CEO Frederik Van De Velde dinsdag tijdens een commissiezitting in het federaal parlement. Volgens hem blijft het staalbedrijf vastberaden om de Gentse fabriek te vergroenen, maar laat de marktsituatie dat vandaag niet toe.
"Nu investeren zou, gezien de huidige markt, een negatieve return opleveren," aldus Van De Velde. "We houden vast aan ons plan, maar zullen dat op het juiste moment uitvoeren." De investering waarover hij spreekt, werd in 2021 aangekondigd en zou de grootste klimaatinvestering ooit in België worden.
In Gent was een volledige omschakeling van het klassieke hoogovenproces naar een koolstofarm productieproces gepland, met nieuwe DRI-installaties (direct reduced iron) en elektrische vlamboogovens. De investering van ruim 2 miljard euro moest de CO2-uitstoot spectaculair verlagen en de staalproductie op lange termijn verankeren in Vlaanderen.
Investeringen in heel Europa on hold
De oorspronkelijke plannen voorzagen voor Gent een pioniersrol binnen de Europese groep. Later kwam echter ook de Franse fabriek in Duinkerke in beeld, waar de elektriciteitsprijs aanzienlijk lager ligt dankzij goedkope Franse kernenergie. Uiteindelijk besliste topman Aditya Mittal om alle Europese klimaatinvesteringen tijdelijk on hold te zetten. Dat zorgde zowel in België als in Frankrijk voor politieke onrust. In beide landen werden de directies uitgenodigd om toelichting te geven in de parlementaire commissies.
Volgens Van De Velde is het uitstel een kwestie van timing en realisme, niet van afstel. De marktvraag naar 'groen staal' blijft voorlopig beperkt. "Klanten zijn vandaag niet bereid om meer te betalen voor koolstofarm staal", zei hij. "Zonder Europese verplichting om de CO2-intensiteit van eindproducten te verlagen, blijft de vraag beperkt." Daarnaast blijven hoge energiekosten, personeelskosten en Europese CO2-heffingen het speelveld ongelijk maken.
"Europa kan niet verwachten dat we miljarden investeren in decarbonisatie en tegelijk een CO2-taks betalen die anderen niet betalen." Van De Velde wees er ook op dat de toekomst van de Europese staalindustrie sterk afhangt van de automobielsector, een van de belangrijkste klanten van ArcelorMittal. "Moesten we die klanten verliezen, dan zie ik geen toekomst meer voor onze bedrijven."
Geen investering, dus ook geen subsidie
Met de aankondiging om over te schakelen naar koolstofarme staalproductie hadden overheden substantiële middelen gereserveerd. Vlaanderen investeert mee via het vehikel Finocas, en ook op federaal en Europees niveau was steun voorzien. Maar Van De Velde herhaalde dinsdag dat het bedrijf geen subsidies opneemt voor projecten die niet worden uitgevoerd.
"We nemen geen subsidies op voor dingen die we niet doen", klinkt het resoluut. "Er moet een echte businesscase zijn, anders heeft het geen zin om die steun te gebruiken."
Werkgelegenheid staat niet ter discussie
Tijdens de commissiezitting kwamen uit verschillende fracties - N-VA, CD&V, Vooruit, PS en Les Engagés - vragen over de toekomst van de tewerkstelling in België. Parlementsleden wilden weten of het uitstel van de investeringen gevolgen zou hebben voor het personeel in Gent en de andere Belgische vestigingen. ArcelorMittal stelt vandaag ongeveer 5.000 mensen rechtstreeks te werk, en volgens studies zijn er nog eens 30.000 indirecte jobs aan de staalindustrie verbonden.
Van De Velde verzekerde dat de werkgelegenheid niet ter discussie staat. "Wij willen in België en in Europa aanwezig blijven", zei hij. "Ik zie een toekomst voor onze fabrieken in de verschillende regio's. Er worden wel een aantal ondersteunende diensten gedelokaliseerd richting India, maar dat heeft maar een beperkte impact op de tewerkstelling in België."
Regionaal nieuws uit Oost-Vlaanderen
Gepubliceerd: