Verenigde Staten bouwen militaire uitvalsbasis uit op Amerikaanse eilanden nabij Venezuela

In de Amerikaanse pers gonst het van de geruchten dat het Amerikaanse leger nu elk moment doelen op het Venezolaanse vasteland kan aanvallen, met als doel president Nicolás Maduro van de macht te verdrijven.

De Amerikaanse president Donald Trump blaast er voorlopig warm en koud over. In een interview met CBS zegt hij te denken dat de dagen van Maduro als president geteld zijn. Maar op de vraag of de VS een militaire interventie in Venezuela plant, zegt hij: "Ik betwijfel het, ik denk het niet."

Wat ook het doel mag zijn van de regering-Trump (de strijd tegen drugskartels of Maduro omverwerpen), het Amerikaanse leger is sinds augustus in elk geval bezig met een indrukwekkende troepenopbouw in de regio: vliegdekschepen, een nucleaire onderzeeër, gevechtsvliegtuigen, spionagevliegtuigen en duizenden militairen.

Uit een onderzoek van het Britse persagentschap Reuters blijkt nu ook dat het leger de voorbije maanden op zeker 2 eilanden in de Caraïben een militaire uitvalsbasis heeft uitgebouwd: op Puerto Rico en Saint Croix, een van de Amerikaanse Maagdeneilanden. Beide eilanden zijn Amerikaans grondgebied en liggen op zowat 800 km van Venezuela.

Reuters nam zelf foto's van Amerikaanse militaire basissen op die eilanden en onderzocht onder meer satellietbeelden en trackingdata van schepen en vliegtuigen.

Op Puerto Rico is de VS een verlaten voormalige marinebasis uit de Koude Oorlog aan het opsmukken. De Roosevelt Roads-marinebasis werd meer dan 20 jaar geleden gesloten. Daarvoor was ze een van de grootste Amerikaanse marinebasissen ter wereld. Het is een strategische locatie en er is veel plaats voor de opslag van materiaal.

Volgens Reuters werd midden september begonnen met het vrijmaken en herasfalteren van de taxibanen, die naar de landingsbaan leiden. Gevechtsvliegtuigen en vrachtvliegtuigen zouden daardoor kunnen landen en opstijgen op de basis. Reuters stelde ook de installatie van "draagbare luchtverkeersondersteuning en andere mobiele beveiligingsapparatuur" vast.

Satellietbeelden van 29 oktober tonen dan weer 20 tenten nabij een verlaten loods, ten zuiden van de landingsbaan.

Daarnaast bouwt de VS kennelijk ook faciliteiten uit op burgerlijke luchthavens op Puerto Rico en Saint Croix. Reuters stelde significante wijzigingen vast aan de Rafael Hernandez-luchthaven, de op 1 na drukste burgerlijke luchthaven op Puerto Rico. Het Amerikaanse leger heeft er een mobiele luchtverkeersleidingtoren en communicatiemateriaal ingevlogen.

Volgens militaire experts met wie Reuters sprak, wordt die eerste gebruikt om een groot aantal vliegtuigen te coördineren die een bepaald gebied in- en uitvliegen. Satellietbeelden tonen ook de bouw van een munitieopslagplaats op die luchthaven.

Satellietbeelden uit september en oktober tonen ook bouwactiviteiten op de burgerlijke luchthaven Henry E. Rohlsen op Saint Croix. Er zou ook een nieuw radarsysteem zijn geïnstalleerd.

Reuters kon ook vaststellen dat het Amerikaanse leger heel wat materiaal naar de regio heeft overgevlogen. Reuters volgde de vluchten van tientallen C-17-vrachtvliegtuigen.

3 militaire en 3 maritieme experts met wie Reuters sprak, zeggen dat de werkzaamheden op de luchthavens op voorbereidingen wijzen die het Amerikaanse leger in staat zouden stellen om militaire operaties in Venezuela uit te voeren.

De voorbije maanden richtten de Amerikaanse troepen in de regio zich vooral op zogenoemde "drugsboten". Sinds begin september hebben de Verenigde Staten al meer dan 15 bootjes in de Caraïben en op de Stille Oceaan gebombardeerd. Daarbij zouden al meer dan 60 mensen zijn gedood. De Amerikaanse regering zegt dat het om drugssmokkelaars gaat, maar levert daar geen bewijzen voor.

Of Trump en zijn regering een stap verder zullen gaan en ook doelwitten in Venezuela zelf zullen aanvallen, valt af te wachten. Veel steun bij de Amerikaanse bevolking lijken ze in elk geval niet te hebben. Uit een recente peiling van YouGov blijkt dat veel meer Amerikanen tegen een militaire interventie in Venezuela zijn (46 procent), dan voor zo'n operatie (18 procent). 36 procent weet het niet zeker.

De aanvallen op de "drugsboten" krijgen meer steun. 42 procent keurt de aanvallen goed, 43 procent wil ze niet zien gebeuren.