UHasselt investeert 480.000 euro in geavanceerde scanner voor onderzoek naar kanker en ziekte van Alzheimer

Het onderzoeksinstituut BIOMED van de UHasselt in Diepenbeek doet al verschillende jaren onderzoek naar verouderingsmechanismen. Belangrijk onderzoek, want 100-jarigen worden steeds minder zeldzaam en bovendien is Limburg de snelst vergrijzende provincie. Maar we worden lang niet allemaal gezond oud, want 4 op 5 van de 65-plussers hebben gezondheidsproblemen.

In Diepenbeek proberen wetenschappers te ontrafelen hoe dat verouderingsproces juist verloopt en naar hoe ouderdomsgerelateerde aandoeningen ontstaan. Daarvoor gebruiken ze zogenaamde 'aging biomerkers'. Die geven op scans van weefsel biologische kenmerken van veroudering aan met een kleur. Tot nu konden de onderzoekers daarvoor slechts een beperkt aantal 'aging biomerkers' per keer bestuderen. 

De nieuwe scanner MACSima kan in weefsels gelijktijdig op zoek gaan naar meer dan 100 verschillende biomerkers. "Kijken naar meerdere biomerkers tegelijk, levert een enorme tijdwinst op voor ons onderzoek naar aandoeningen zoals kanker, alzheimer, multiple sclerose, ruggenmergletsel en hart- en vaatziekten", legt professor Niels Hellings uit.

"Daarnaast kunnen we met dit toestel ook gelijktijdig op verschillende niveaus binnen een cel kijken, zowel op het niveau van RNA als eiwit", gaat Hellings verder. "Dat maakt onderzoek efficiënter en accurater, want je krijgt veel sneller en veel meer informatie om mee aan de slag te gaan."

De nieuwe scanner biedt ook een zeer precies ruimtelijk inzicht in het lichaam. "Je kan het een beetje vergelijken met Google Maps", legt Cillian Ross van Miltenyi Biotec uit. "De onderzoeker ziet niet alleen de structuur van het weefsel: de straten. Hij ziet ook de huizen en welke personen in de huizen wonen: dus welke cellen en ook om welk type cellen het gaat en welke relatie de cellen tot elkaar toe hebben."

De nieuwe scanner zal het voor onderzoekers makkelijker maken om te achterhalen welke biomerkers ziektes veroorzaken. Daarnaast kunnen er nieuwe therapieën ontwikkeld worden voor ziektes waar we nu geen oplossing voor hebben.

De UHasselt zal het toestel van 480.000 euro gebruiken in haar onderzoek naar kanker, multiple sclerose, alzheimer, hart- en vaatziekten en ruggenmergletsels. Het is deels gefinancierd met geld van de Europese Unie, meer concreet door EFRO (Europees Fonds voor Regionale Ontwikkeling) en het Limburgs Kankerfonds.

De onderzoekers zullen eerst werken op post mortem weefsels van proefdieren voor hun onderzoek naar veroudering. In een latere fase volgen ook humane weefsels. De MACSima scanner is ook toegankelijk voor bedrijven die zich richten op ouderdomsziekten.