KU Leuven ontdekt hoe 'slapende' borstkankercellen chemotherapie kunnen ontwijken

Ongeveer 12 op de 100 vrouwen met borstkanker hebben de zogenoemde 'triple-negatieve' vorm. Dat is een agressieve vorm van borstkanker, waarbij de tumor niet groeit onder invloed van hormonen of door te veel van het HER2-eiwit op te nemen. Bij de meeste borstkankers speelt een van deze hormonen of het eiwit wél een rol in de groei van de tumor. 

Omdat hormoontherapie en therapie met HER2-remmers geen optie zijn bij triple-negatieve borstkanker zijn de prognoses meestal minder goed in vergelijking met andere borstkankers, en de behandeling is een van de moeilijkste.

Behandelingsopties die het meest gebruikt worden, zijn een borstoperatie, bestraling en chemotherapie of een combinatie van die drie. Veel patiënten blijken wel goed te reageren op de chemotherapie in het begin, maar de kanker komt vaak terug.

De nieuwe studie van KU Leuven heeft ontdekt hoe dat komt: sommige kankercellen komen in een soort van 'slapende' toestand terecht, waardoor ze tijdelijk 'onzichtbaar' zijn voor de behandeling.

Deze 'slapende' of 'pauzerende' cellen groeien niet wanneer de chemotherapie aan de gang is, maar worden op een later moment 'wakker', waardoor de tumor opnieuw kan groeien. De onderzoekers ontdekten het mechanisme achter deze pauze, en toonden aan dat, wanneer ze het mechanisme blokkeerden, de vorming van de 'slapende cellen' stopte en de chemotherapie meer effectief werd.

De onderzoekers testten de nieuwe methode, zowel in het labo als bij muizen. Ze analyseerden ook tumorstalen van borstkankerpatiënten gedurende een chemotherapie, die hun theoretische bevindingen bevestigden.

"Wat zo interessant is, is dat we ons niet alleen richten op resistentie (van chemotherapie, red.), maar ook op het voorkomen ervan", zegt professor Frederic Lluis Vinas (KU Leuven), die het onderzoek leidde. "Door te begrijpen hoe de 'slapende cellen' ontstaan, kunnen we ze al stoppen nog voordat ze voet aan de grond krijgen."

Lluis Vinas en zijn collega's wijzen erop dat er nog veel studiewerk nodig is alvorens een nieuwe behandeling tot stand kan komen, maar dat de resultaten veelbelovend zijn. De studie werd uitgevoerd door verschillende KU Leuven-teams, in samenwerking met het Nederlands Kanker Insituut en het Institute of Cancer Research in het Verenigd Koninkrijk

De bevindingen zijn gepubliceerd in het wetenschappelijk tijdschrift 'Cancer research '.