ZOO Antwerpen wil okapi's in Congo beter beschermen: "Huiden en vlees te koop in de dorpen"

De okapi is een iconisch dier voor de Antwerpse zoo: ze had als eerste dierentuin buiten Congo een okapi, in 1919. De zoo voelt zich dus erg verantwoordelijk voor de bescherming van de diersoort. Al jarenlang heeft de zoo een soortgelijk beschermingsprogramma lopen voor de bonobo's, die ook voorkomen in Congo, in het Lomako woud. Nu willen ze zich toespitsen op de okapi's.

Hoewel de okapi een groot dier is, zijn de dieren amper te zien en moeilijk te vinden in hun natuurlijk habitat. "Iedereen denkt meteen aan het Ituri woud, waar er nog een paar duizend okapi's zitten, ten oosten van Kisanghani," vertelt Jef Dupain van de Antwerp Zoo Foundation. "Maar dat is maar 1 relatief klein gebied."

Er is nog een ander gebied waar ze zitten, en dat is maar liefst 300.000 vierkante kilometer groot. "Maar we weten niet precies waar, tenzij door de stropers. Als je daar over de wegen trekt, zie je in de dorpen dat er huiden en vlees van okapi's verkocht worden. Het is dus hoognodig dat er nog meer natuurbeschermingsprojecten komen."

Een paar jaar geleden heeft de zoo prospectie gedaan rond de stad Buta, in het jachtdomein Rubi Tele, waar de okapi nog voorkomt. Er wordt nu een haalbaarheidsstudie opgezet om te gaan kijken wat er moet gebeuren om de okapi daar te beschermen. "Dat gebied wordt niet beheerd, er is geen elektriciteit, geen telefoon en er zijn amper wegen," zegt Jef Dupain. 

Dupain vertrekt over een paar weken om er te gaan overleggen met lokale gemeenschappen. "Er is meer nodig dan alleen sensibiliseren. We zijn op zoek naar een mechanisme waarbij de lokale gemeenschap die samenwoont met de okapi in die tropische regenwouden, vergoed kan worden als ze vreedzaam samenleven met de dieren. Zoiets bestaat al voor de bonobo's en er is veel interesse voor vanuit de Congolese overheid."

De studie zou gespreid worden over een half jaar. "We gaan niet zomaar met een voorstel komen, we gaan vooral luisteren naar de belangen van de lokale gemeenschappen en hoe die kunnen samengebracht worden met de plannen om de okapi te beschermen."